No es una bola de fuego lisa: es la superficie de una estrella en plena ebullición. El 24 de agosto de 2026, el observatorio ALMA publicó el mapa más detallado jamás realizado de la atmósfera de Betelgeuse, la supergigante roja de la constelación de Orión. En el menú: dos manchas ardientes, un contorno abombado y una mancha brillante plantada en el mismo sitio desde hace al menos siete años. Suficiente para poner en aprietos a los modelos de convección.
Una imagen, dos manchas ardientes
Betelgeuse está a unos 560 años luz de nosotros, en la constelación de Orión. Un solo número para dimensionar su desmesura: su radio equivale a unas 800 veces el del Sol. Colocada en el lugar de nuestra estrella, se tragaría la órbita de Marte, abarcaría todo el cinturón de asteroides y aún se detendría lejos de Júpiter. Ese tamaño gigantesco tiene una ventaja: vista desde la Tierra, cubre un trozo de cielo lo bastante grande para ser fotografiada en detalle. Un privilegio que pocas estrellas comparten con ella.
En agosto de 2023, ALMA la fotografió con su configuración más desplegada: antenas separadas hasta 16 km en el desierto de Atacama, en Chile. La resolución alcanzada, 7 milisegundos de arco, equivale a distinguir detalles del tamaño de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, en una estrella a 560 años luz. Ningún otro instrumento lo hace mejor en una estrella de este tipo.
El disco que ve ALMA registra una temperatura media de 2 300 K, unos 2 000 °C. Dos regiones arden con mucha más fuerza: una al noreste, otra al suroeste del disco. La más brillante supera la media en 800 K, un tercio más. A esta escala ya no hablamos de imperfecciones: es la firma de una liberación de energía colosal.
Cómo fotografiar una superficie a 560 años luz
Tres precisiones útiles antes de seguir.
Primera: ALMA no ve luz visible. Sus antenas captan ondas milimétricas, entre la radio y el infrarrojo. En una estrella, esas ondas escapan de una capa de gas situada un poco por encima de la superficie que ven nuestros ojos: los investigadores la llaman la «fotosfera milimétrica». Para Betelgeuse, se encuentra entre un 15 y un 20 % por encima del radio visible.
Segunda: esa capa es sorprendentemente fría. La superficie efectiva de la estrella ronda los 3 650 K. A 1,2 radios estelares, el gas atraviesa un valle de temperatura, en torno a 2 300 K, antes de volver a calentarse más arriba. Ese valle es el reino de las moléculas: monóxido de silicio, monóxido de carbono. ALMA las cartografió y las encontró grumosas, mucho más desiguales que el propio disco.
Tercera: la nitidez viene de la interferometría: en lugar de un solo gran espejo, se combinan las señales de decenas de antenas para simular un instrumento gigante. El resultado se comporta como una antena única de 16 km de diámetro. Ese truco es el que hace visible el detalle en una estrella.
Siete años de diferencia, la misma mancha
Aquí está la cifra que hizo fruncir el ceño al equipo: siete años, como mínimo. ALMA ya había fotografiado a Betelgeuse en noviembre de 2015, con una configuración comparable. Al colocar las dos campañas lado a lado, la mancha brillante del noreste reaparece casi en el mismo sitio, con una intensidad similar. Entre las dos fechas: 7,3 años.
Sin embargo, los modelos de convección predicen estructuras que viven de unos meses a unos pocos años. La mancha de Betelgeuse sobrevivió al menos siete años, sin moverse ni apagarse. Quizá duró mucho más: zonas brillantes en los mismos lugares ya aparecen en las imágenes infrarrojas de 2009, y Hubble había detectado una zona brillante en ultravioleta ya en 1996. Si todo ello traza las mismas regiones, la longevidad sube hacia los veinte años.
La convección cuenta esa historia. Imagina un cazo de agua hirviendo: el agua caliente del fondo sube, se enfría en la superficie y vuelve a bajar. En el Sol, millones de células pequeñas agitan la superficie. En una supergigante como Betelgeuse, el tamaño inmenso y la gravedad débil invierten la receta: bastan de 3 a 5 células gigantes para cubrir todo el disco. El gas que llega a la superficie produce ondas de choque en la atmósfera, y esas ondas encienden las manchas que ALMA fotografía. La más brillante concentra por sí sola cerca del 1 % de la luz de la estrella a esas longitudes de onda.
Una estrella deforme, agitada por burbujas gigantes
El contorno del disco no es redondo. ALMA mide desviaciones de radio de hasta el 6 %, como ondulaciones congeladas en la silueta. Esas deformaciones se concentran en un sector al sureste de la estrella, y cambiaron entre 2015 y 2023. Al contrario que la mancha brillante, viven rápido.
Alrededor de la estrella, una emisión más débil se extiende más allá de dos radios estelares. El gas molecular se muestra aún más desigual: grumos con contrastes de hasta 10 a 1 entre el lado noreste y el lado suroeste. Parte de ese gas se reorganizó desde 2015, señal de que la atmósfera no deja de revolverse.
Los polos, el compañero y una coincidencia intrigante
Las dos manchas calientes se alinean sobre un eje que apunta a 51° en el cielo. La órbita del compañero de Betelgeuse, confirmado en 2026 mediante observaciones con el Very Large Telescope, seguiría un eje cercano a 60°. Los dos ejes casi se cruzan, y las manchas se proyectan cerca de los polos propuestos de la estrella. La hipótesis del equipo: una convección polar más activa y más estable que el resto de la superficie.
Nada demuestra todavía que el compañero, que orbita a 2,3 radios estelares, esculpa estas manchas. Pero la coincidencia de orientación basta para mantener las antenas apuntando. También está en juego la memoria del Gran Oscurecimiento de 2020, aquel episodio en que Betelgeuse palideció durante semanas. El sector suroeste, debilitado en los datos de 2023, podría conservar su rastro.
Lo que cambia para los que seguimos el tema
Betelgeuse acabará en supernova, un evento lo bastante brillante para verse a plena luz del día desde la Tierra. Entender su convección es entender cómo estas gigantes pierden masa antes de la explosión y qué moldea su último acto. «Su destino final como supernova hace fascinante saber cómo es realmente hoy», resume Bill Dent, astrónomo del ESO y primer autor del estudio.
Estas imágenes también dejan una lección de método: dos campañas separadas por siete años bastaron para sacudir una expectativa teórica. Los próximos pasos de ALMA dirán si la mancha del noreste sigue en su puesto.
Para ir más lejos
- Las definiciones para seguir el tema: supernova, interferómetro y Sol en nuestro glosario.
- Hubble capturó la primera imagen de la superficie de una estrella: la ficha de misión Hubble.
- Para localizar a Betelgeuse en Orión, rumbo al mapa del cielo interactivo y la guía de observación.
- Las fuentes principales de este artículo: el comunicado de ALMA y el artículo científico aceptado en Astronomy & Astrophysics.