El 19 de agosto de 2026 se instalaron dos estaciones LaserSETI en AlUla Manara, en el noroeste de Arabia Saudita. El SETI Institute y la Royal Commission for AlUla anunciaron su puesta en servicio el 22 de octubre. AlUla se convierte así en el quinto sitio de esta red mundial de cámaras y en el primero de Asia. Su misión: vigilar el cielo sin pausa para atrapar destellos de luz, algunos de los cuales podrían venir de una tecnología extraterrestre.
Cinco sitios, un observatorio repartido por el planeta
LaserSETI no es un telescopio. Es una red. Cada sitio alberga una o varias estaciones, y cada estación lleva dos cámaras idénticas apuntadas en la misma dirección. Una sola cámara abarca 75 grados de cielo, es decir, 4 395 grados cuadrados, algo más del 10 % de la esfera celeste. Un ordenador junto a las cámaras analiza las imágenes allí mismo.
La idea central cabe en una frase: ver todo el cielo, todo el tiempo. Un telescopio clásico apunta a un objeto concreto, una estrella, una galaxia, un asteroide. LaserSETI observa amplias franjas de cielo de forma permanente para no perder el suceso breve que cae entre dos observaciones. Es la diferencia entre vigilar una puerta y vigilar todo el pasillo.
Cinco sitios, por tanto. California fue el primero, en el Robert Ferguson Observatory, con su primera luz el 6 de agosto de 2019. Le siguió Hawái, en la cima del Haleakalā. Arizona se sumó en Sedona en 2024, Puerto Rico en la isla Magueyes en 2025 y AlUla Manara en 2026. Cada nuevo sitio aporta un punto de vista y, sobre todo, un solapamiento con sus vecinos.
Porque un solo sitio no basta. Para creer en un destello hay que verlo dos veces, desde dos lugares distintos. Un rayo cósmico golpea un sensor, un lidar de satélite (un radar que mide con luz) barre una zona, un reflejo cruza el objetivo: son falsas pistas que un segundo sitio permite descartar. La separación entre California y Hawái permite además situar una fuente a 9 millones de kilómetros, 25 veces la distancia a la Luna. Cuanto más lejos están los sitios, mejor puede decir la red de dónde viene la luz.
El objetivo final exige seis observatorios, tres por hemisferio. Por debajo de 30 grados sobre el horizonte, la atmósfera absorbe y difumina demasiada luz. Hacen falta sitios repartidos y algo de suerte con las nubes. AlUla aporta las dos cosas: un cielo protegido, certificado como parque internacional de cielo oscuro por DarkSky en octubre de 2024, y una posición en Asia occidental que le faltaba a la red.
«La puesta en servicio de LaserSETI en AlUla Manara marca un hito importante en nuestra colaboración con el SETI Institute», afirmó Naif Al Malik, responsable del programa AlUla Manara. Añadió que conectar los cielos excepcionalmente oscuros de AlUla con una red de observación mundial abre nuevas oportunidades para la investigación científica, la colaboración internacional y el intercambio de conocimientos.
«AlUla ofrece a LaserSETI un nuevo punto de vista geográfico importante y conecta este notable sitio astronómico con una red mundial en crecimiento», explicó Franck Marchis, astrónomo planetario sénior del SETI Institute. «Es exactamente lo que necesita LaserSETI: instrumentos repartidos por el mundo, que observan de forma continua y conjunta».
Cómo distinguir un láser entre las estrellas
Cada cámara lleva un objetivo comercial, un sensor de vídeo y, detrás del objetivo, una red de difracción. Esta placa finamente rayada actúa como un prisma. Despliega la luz de cada fuente en un arcoíris. Una estrella, que emite en todos los colores, deja una larga estela coloreada. Un láser emite en una sola longitud de onda. Se reduce a una raya nítida, como el punto rojo de un puntero.
La naturaleza no produce, que se sepa, una fuente óptica estrictamente monocromática. Una raya aislada, brillante y breve apuntaría por tanto a una tecnología o a un fenómeno astrofísico que nadie ha visto todavía. Las dos opciones merecen la pena.
Las dos cámaras de cada estación están giradas 90 grados entre sí. Un destello tiene que aparecer en ambas al mismo tiempo. Ese doble control elimina los rayos cósmicos y los fallos de sensor. Las cámaras leen su sensor de forma continua, con una técnica que alarga la imagen en un eje pero ofrece una resolución temporal del orden del milisegundo. Cada estación genera 104 megabits por segundo. El ordenador integrado clasifica los sucesos en tiempo real, lo que evita almacenar terabytes de imágenes y permite enviar alertas con rapidez.
La sensibilidad tiene una cifra límite. LaserSETI detecta un láser de 100 gigavatios a 5 años luz, siempre que la longitud de onda ronde los 500 nanómetros. Un láser así no existe en nuestra tecnología. La cifra sobre todo indica lo que podrá hacer la red cuando esté completa.
SETI, sesenta años escuchando sin emitir
SETI significa Search for Extraterrestrial Intelligence, la búsqueda de inteligencia extraterrestre. El programa no busca vida en general. Busca pruebas de una inteligencia capaz de producir una señal. El matiz importa: una bacteria en un lago marciano entra en la exobiología, no en el SETI.
Desde 1960 y el proyecto Ozma de Frank Drake, el método principal es la radio. Los astrónomos apuntan grandes antenas hacia las estrellas y escuchan. El Allen Telescope Array, en California, fue el primer radiotelescopio diseñado desde el principio para esta tarea. Reúne 42 antenas de 6 metros y cubre de 1 a 14 gigahercios. El SETI no emite nada. Solo escucha. Esa regla evita convertir la Tierra en un faro visible para toda la galaxia y explica parte del silencio: nos limitamos a tender el oído.
La vía óptica existe desde hace décadas, pero con detectores de fotomultiplicador, es decir, cámaras de un solo píxel. Solo se podía examinar una estrella a la vez. LaserSETI cambia la escala al aceptar que la señal sea monocromática. Un sensor de imagen corriente basta entonces, y un objetivo de gran angular cubre una amplia superficie de cielo.
La financiación también cuenta parte de la historia. Un programa SETI de la NASA funcionó hasta 1993 y luego se detuvo. Desde entonces, la investigación estadounidense depende de donaciones privadas. LaserSETI nació en parte de una campaña de financiación colectiva.
Ninguna señal convincente se ha detectado hasta la fecha. El silencio no demuestra que no haya nadie. Dice sobre todo que todavía no hemos mirado lo suficiente, durante el tiempo suficiente y con la sensibilidad suficiente. Esa es precisamente la apuesta de la red: multiplicar los ojos y las horas de cielo.
Para qué sirve la red y qué no promete
El quinto sitio no garantiza ningún descubrimiento. Amplía la cobertura, añade una franja horaria y un punto de vista, y acerca la red a su tamaño crítico. Eso es lo que hay que retener, sin convertir una puesta en servicio en un anuncio de contacto.
La colaboración prevé tres años de explotación y mantenimiento por parte del SETI Institute junto con la Royal Commission for AlUla. Los datos de AlUla se sumarán a los de los otros sitios para comparar sucesos vistos desde lugares distintos. La siguiente fase será el análisis, con formatos de datos adaptados y publicaciones científicas.
La red no sirve solo para buscar extraterrestres. Sus cámaras también captan meteoros, reentradas de basura espacial y destellos atmosféricos que siguen sin explicación. Cada suceso luminoso breve se convierte en un dato y en una ocasión de entender mejor el cielo.
AlUla no es solo un punto en un mapa. El sitio debe convertirse en el primer gran observatorio del reino, con uno de los cielos más oscuros de la región. Instalar allí un instrumento del SETI une una búsqueda mundial con un proyecto científico a largo plazo.
Hay que decirlo con claridad: LaserSETI todavía no ha encontrado un láser extraterrestre. La red crece, cubre más cielo y cruza mejor sus observaciones. Así avanza una investigación, por etapas medibles. El día en que un destello reaparezca en dos cámaras y en dos continentes, comenzará el trabajo de interpretación.
Para saber más
- Conceptos clave: la exobiología, los exoplanetas y la Vía Láctea en nuestro glosario.
- Misiones que estudian mundos donde podría existir vida: TESS y James Webb en nuestro catálogo.
- Nuestras herramientas: el mapa del cielo interactivo, la guía de observación y la galería de astrofotografías.
- Fuentes oficiales: el comunicado del SETI Institute sobre las estaciones de AlUla, la ficha del instrumento LaserSETI, el estado en directo de los observatorios y el anuncio del parque de cielo oscuro de AlUla.
