La Luna acaba de regalarnos algo que ningún ojo humano había visto: el nacimiento de un cráter gigante. El 24 de octubre de 2025, durante un control rutinario de calidad de imágenes, Robert Wagner detectó en su mapa lunar una mancha brillante rodeada de un halo oscuro. La comparación entre imágenes de antes y después lo confirmó: una roca del tamaño de un edificio golpeó la Luna en 2024 y excavó McGetchin, el mayor cráter jamás observado formándose, 222 m de diámetro. Dos estudios publicados en septiembre de 2026 en Science Advances cuentan esta historia.
El mayor cráter jamás visto en plena acción
Empecemos por el dato más potente. El cráter McGetchin, bautizado oficialmente en honor a Tom McGetchin, pionero de la ciencia lunar, mide 222 m de ancho y 43 m de profundidad. Dos campos de fútbol de ancho, tres autobuses escolares apilados de profundidad. Se formó en el borde este de la Luna entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024.
¿El culpable? Un cometa o un asteroide del tamaño de un edificio de tres a seis plantas. Los científicos estiman que una colisión de esta magnitud solo ocurre en la Luna aproximadamente una vez por siglo, o incluso con menos frecuencia. Los astrónomos traducen estas frecuencias en comparaciones: la sonda LRO lleva más de 17 años vigilando la Luna y nada de este tamaño había aparecido.
¿Por qué nadie lo vio en directo? Porque el impacto tuvo lugar fuera del campo o durante la noche de los observadores terrestres. La Luna no tiene atmósfera, así que nada frena ni quema las rocas que llegan, pero nadie filmaba ese trozo del borde lunar entre abril y mayo de 2024. Fue la cámara de LRO, que fotografía la Luna en bucle desde 2009, la que acabó delatando el suceso más de un año después.
Una mancha brillante detectada en un control de rutina
La historia empieza con una tarea repetitiva y nada glamurosa. Aproximadamente una vez al año, el equipo de LROC, el sistema de cámaras de LRO, fabrica un mapa global de la Luna. Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes en Intuitive Machines, la empresa que opera la cámara para la NASA, apila entonces cientos de imágenes «antes» y «después» tomadas con años de diferencia, con un software diseñado para resaltar los cambios. Todo lo que permanece idéntico se vuelve gris. Todo lo que cambia aparece en manchas claras u oscuras.
El software genera cientos de falsas alarmas en cada pasada, porque la luz y las sombras se mueven ligeramente entre dos series de imágenes. Wagner verifica por tanto cada candidato a mano, buscando un pequeño halo difuso alrededor de un punto brillante, la firma de una salpicadura de regolito, ese suelo polvoriento que cubre la Luna. El 24 de octubre de 2025, una mancha se impuso de inmediato: «Era con diferencia el patrón de escombros de impacto más evidente que he visto en una de estas imágenes», relata.
El punto blanco de los mapas no es el cráter en sí, es la materia proyectada fuera del agujero en el momento del choque, un terreno que quedó removido y ahora refleja más luz. Wagner trabajaba con la Wide-Angle Camera, la cámara gran angular de LROC, donde cada píxel cubre el espacio de un campo de fútbol americano. LRO pasó de nuevo sobre el lugar y su Narrow-Angle Camera, que distingue detalles de 90 cm, reveló el cráter en primer plano el 5 de diciembre de 2025: tamaño, forma, terreno alterado alrededor. Una vista oblicua del 3 de marzo de 2026 completa el retrato.
1.000 cráteres nuevos y 100.000 cicatrices en 17 años
La Luna recibe golpes constantemente. Sin atmósfera que los queme, cada roca del espacio alcanza el suelo a toda velocidad. LRO ha identificado al menos 1.000 cráteres nuevos desde su lanzamiento en 2009 y ha señalado 100.000 cambios más de superficie, causados por impactos o por los escombros que proyectan.
Las cifras marean, pero la escala importa. Los cráteres más pequeños que LRO distingue miden unos 9 m de ancho, excavados por rocas de apenas 1,1 m, el tamaño de un neumático de monster truck. A esta escala, los científicos estiman que la Luna suma unos 140 cráteres nuevos al año. Y la mayoría de los impactos quedan invisibles: proyectiles microscópicos que dejan agujeros demasiado pequeños para verse desde la órbita.
McGetchin aplasta todo ese bestiario. Sus 222 m lo convierten en el mayor cráter en formación jamás observado en el sistema solar, Luna, Marte y demás mundos incluidos. De ahí la etiqueta «de una vez por siglo»: llevamos 17 años con un ojo puesto en la Luna y nada tan grande había aparecido.
Una mancha fría de 6 km que intriga a los científicos
Un cráter se ve. Pero un impacto también se siente mucho después. Diviner, el termómetro de LRO que mide la temperatura del suelo lunar, observó la zona tras el descubrimiento: en 6,4 km de ancho alrededor del cráter, casi 30 veces su diámetro, la superficie está unos 9 °C más fría que su entorno durante la noche lunar.
¿Por qué? El impacto «esponjó» el suelo: las vibraciones levantaron y airearon el regolito del entorno, que se volvió menos denso. Y un suelo menos denso retiene peor el calor, como una manta despeinada abriga menos que una manta compactada. De noche, cuando el Sol deja de calentar, esa zona pierde su calor más rápido. El equipo de Diviner describe este «cold spot» en un artículo publicado el 16 de septiembre de 2026 en Science Advances.
Esta extensión es la verdadera sorpresa. Demuestra que un impacto remodela la superficie mucho más allá del agujero, sobre una zona casi 30 veces más ancha. Y no es un detalle de laboratorio: las futuras misiones tripuladas y los rovers deberán rodar sobre este tipo de suelo removido, más esponjoso y más aislante. De ello depende cómo se hunden las ruedas y cómo se pega el polvo.
Lo que cambia: cartografiar una Luna viva
La idea de una Luna congelada muere en silencio. La creíamos muerta desde hace miles de millones de años, un museo helado. LRO demuestra lo contrario: impactos retocan su rostro casi cada día, e instrumentos como Diviner miden cambios térmicos de kilómetros. La NASA subraya en su comunicado que estos datos importan mientras la agencia prepara una presencia humana sostenida y una actividad comercial creciente allí.
El método también importa. Wagner no buscaba este cráter, lo encontró comparando sistemáticamente mapas de épocas distintas. Es un enfoque replicable: cada nuevo mapa global de LROC se convierte en un detector de todo lo que se movió, cráteres, deslizamientos de terreno, aterrizadores recién llegados. Las imágenes gran angular tomadas después ya han permitido estimar el tamaño y la fuerza de la roca que golpeó, detalles esperados en un próximo artículo.
Y el calendario sigue abierto. Una vez por siglo no significa dentro de 100 años: puede ser el año que viene. La Luna sigue recibiendo golpes, y con cada nuevo mapa, el equipo de LROC escanea el gris buscando el próximo punto que brille.
Para ir más lejos
- El cuerpo del sospechoso y la escena del crimen: las fichas de asteroide, cometa y Luna de nuestro glosario.
- Otro ojo sobre la Luna, desde el aterrizaje: la ficha de Chandrayaan-3, el alunizaje más reciente de nuestro catálogo de misiones.
- El polvo lunar como archivo del sistema solar: nuestro artículo sobre las technosignatures en el polvo lunar.
- La Luna se observa esta noche, sin orbitador: nuestro mapa interactivo del cielo y su guía de observación.
- Las imágenes de la Luna en formato grande: la galería de nuestras astrofotografías.
- Las fuentes oficiales de este artículo: el comunicado de la NASA y los dos artículos científicos en Science Advances.
