El 30 de agosto de 2026 a las 7:26 (hora del Este), un Falcon Heavy, el cohete gigante de SpaceX, despegó de la plataforma 39A, la de Apolo 11, con el telescopio más esperado de la década a bordo: el Nancy Grace Roman Space Telescope. Treinta y un minutos después, el observatorio volaba solo rumbo al punto de Lagrange L2, una zona de equilibrio gravitacional a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra donde la atracción del Sol y la de la Tierra se compensan. Objetivo: cartografiar miles de millones de galaxias y rastrear planetas invisibles alrededor de estrellas lejanas.

Reviva el lanzamiento: Falcon Heavy despega de la plataforma 39A con el telescopio Nancy Grace Roman, el 30 de agosto de 2026. Vídeo: NASA.

Por qué a todos les interesa una cámara, y no un telescopio más

Resumamos lo esencial. Roman no es un telescopio más: es una cámara panorámica de infrarrojos, pensada para ver el resplandor que emiten los objetos fríos, una luz invisible para nuestros ojos, equipada con un espejo de 2,4 m, del mismo tamaño que Hubble. La diferencia está en el campo de visión, la porción de cielo capturada en una sola foto. Donde Hubble admira un detalle, Roman fotografía una región entera del cielo: unas 100 veces más amplia, con la misma nitidez. El resultado: una velocidad de sondeo hasta 1.000 veces superior.

Dicho de otro modo: donde Hubble tardaría décadas, Roman completará su atlas en cinco años. Su cámara gran angular, el WFI, lleva dieciocho detectores 4K, cada uno del tamaño de una galleta salada, precisa la NASA, para un total de 300 millones de píxeles. Producirá hasta 1,4 terabytes de datos al día, el equivalente a más de 200 DVD, un récord para una misión de astrofísica de la agencia.

El espejo que viene de un satélite espía

Un detalle jugoso del expediente: el espejo primario de 2,4 m, la pieza que recolecta la luz, nunca fue encargado por la NASA. En los años 2000 y 2010, dos telescopios de reconocimiento militar, «satélites espía» con óptica sobredimensionada diseñados para vigilar el suelo desde órbita, fueron cedidos a la agencia por la NRO, la National Reconnaissance Office, la agencia estadounidense encargada de los satélites espía. Uno de ellos se convirtió en el corazón óptico de Roman.

La misión misma estuvo a punto de no despegar jamás. Entre 2019 y 2021, tres presupuestos presidenciales consecutivos propusieron su cancelación, pero el Congreso estadounidense la mantuvo cada vez. Y justo en plena travesía del desierto presupuestario recibió su nombre actual.

Quién era Nancy Grace Roman, la «madre de Hubble»

El observatorio nació como WFIRST y lleva el nombre Roman desde 2020. El 20 de mayo de ese año, la NASA lo rebautizó en homenaje a Nancy Grace Roman, primera astrónoma jefa de la agencia, fallecida en 2018 sin haber visto despegar el telescopio. Llegada a la NASA en 1959, apenas seis meses después de la creación de la agencia, fue ella quien montó el comité encargado de imaginar un gran telescopio espacial, y quien convenció a la dirección y al Congreso de convertirlo en prioridad. De ahí el apodo de «madre de Hubble», dado por sus colegas.

Su trayectoria parece un guion de cine. Nacida en Nashville en 1925, quería ser astrónoma desde el instituto, pese a las advertencias: el director del departamento de física de Swarthmore intentó disuadirla, concediéndole apenas que quizá «saldría adelante». Doctorado en astronomía en Chicago en 1949, investigaciones sobre la composición de las estrellas, y después una apuesta lúcida: consciente de que una mujer casi nunca lograría una cátedra universitaria, se unió al Naval Research Laboratory y luego a la NASA. Allí renunció a su propia investigación para construir desde cero el programa de astrofísica de la agencia. Bajo su impulso nacieron los Orbiting Astronomical Observatories, el explorador ultravioleta internacional y el satélite COBE, que valdría el Nobel de física 2006 a dos de sus responsables.

La elección del nombre cabe en una frase de Jim Bridenstine, administrador de la NASA por entonces: sin el liderazgo y la visión de Roman, la agencia nunca habría lanzado «el telescopio espacial más potente y productivo del mundo». Ponerle su nombre al sucesor de Hubble y Webb es devolver a una pionera el reconocimiento que su época le negó con demasiada frecuencia. Fechas y citas: comunicado de la NASA del 20 de mayo de 2020.

El telescopio Nancy Grace Roman durante su integración antes del lanzamiento, en la bahía de ensamblaje del Centro Espacial Kennedy.
El telescopio antes de la encapsulación bajo la cofia del Falcon Heavy. Crédito: NASA.

Objetivo n.º 1: comprender por qué el universo se acelera

En 1998, dos equipos de astrónomos midieron la expansión del universo, ese hinchamiento que aleja las galaxias unas de otras, mediante supernovas, estrellas que explotan al final de su vida, y toparon con una anomalía: la expansión se acelera. A este motor misterioso se le llamó «energía oscura», cerca del 70 % del contenido del universo, y todavía no sabemos qué es. Es el primer encargo de Roman.

El telescopio observará unas 100.000 supernovas de tipo Ia, estrellas que explotan al final de su vida con un brillo máximo casi siempre idéntico, lo que las convierte en balizas de distancia fiables: si conoces la potencia real de una lámpara y cuánto brilla a simple vista, sabes a qué distancia está. Midiendo su brillo y su corrimiento al rojo, un estiramiento de la luz hacia tonos rojizos causado por la expansión del universo, hasta cerca de 10.000 millones de años luz, los investigadores trazarán la historia de la expansión y comprobarán si la energía oscura es realmente una «constante» o si evoluciona con el tiempo.

La otra cara del bloque de cosmología: la cartografía de la materia oscura. Para detectarla, se aprovecha su efecto sobre la luz: su gravedad curva los rayos como una lente y estira ligeramente las imágenes de las galaxias lejanas, un fenómeno llamado lente gravitacional. Observando más de mil millones de galaxias, Roman medirá esas deformaciones. Resultado: un mapa de alta resolución de la distribución de la materia oscura, que pesa de 5 a 6 veces la masa de la materia ordinaria pero que permanece invisible, porque no emite ni refleja ninguna luz.

Objetivo n.º 2: la cosecha de exoplanetas por microlente

Otro encargo, más discreto pero igual de espectacular: el censo de los planetas «fríos», los que orbitan lejos de su estrella, una población a la que los métodos clásicos llegan con dificultad, como el tránsito, el minieclipse que provoca un planeta al cruzarse delante de su estrella (el método de Kepler), o la velocidad radial, el leve tirón que los planetas imponen a su estrella. En total, Roman debería revelar unos 100.000 exoplanetas, planetas que giran alrededor de otras estrellas, y una parte notable de ellos serán planetas «flotantes», errantes sin estrella.

La técnica se llama microlente gravitacional. Todo el método se apoya en un alineamiento. Cuando una estrella pasa casi exactamente delante de una estrella lejana, su gravedad actúa como una lupa natural y amplifica la imagen de la estrella del fondo. Si la lupa tiene un planeta, la curva de luz, el registro del brillo medido noche tras noche, muestra un pico adicional: la firma del planeta.

Los dos propulsores laterales del Falcon Heavy regresan para aterrizar tras el lanzamiento, mientras el cuerpo central continúa su trayectoria.
Los dos propulsores laterales regresan para aterrizar: el cuerpo central fue deliberadamente sacrificado. Crédito: NASA.

Durante 440 días repartidos a lo largo de la misión, Roman fijará la mirada en el centro de nuestra galaxia, su abultado corazón donde las estrellas se apiñan, aproximadamente cada 12 minutos. Un campo de visión tan amplio permite vigilar decenas de millones de estrellas a la vez: eso convierte la caza de planetas lejanos en una ciencia estadística.

Objetivo n.º 3: el coronógrafo, paso hacia la detección de vida

Tercer instrumento a bordo: un coronógrafo, una máscara que bloquea la luz de una estrella, como cuando colocas la mano delante de un farol para ver las luciérnagas de alrededor, para revelar lo que la rodea. Objetivo: fotografiar planetas gigantes tipo Júpiter mil millones de veces menos brillantes que su estrella, un contraste parecido a distinguir una vela junto a un faro. Una proeza de óptica activa, espejos pilotados por ordenador: cada deformación del espejo se corrige en tiempo real.

¿Por qué importa? Porque la próxima generación de telescopios, el proyecto Habitable Worlds Observatory, apuntará directamente a las exotierras: planetas rocosos en la zona habitable, la banda de órbitas alrededor de una estrella donde el agua puede permanecer líquida. Roman demuestra esta tecnología en condiciones reales del espacio. Si funciona, la búsqueda de rastros de vida en planetas lejanos tendrá su plan de vuelo.

Tres maneras de seguir Roman desde ahora

Roman compartirá muchos de sus datos con la comunidad, también con los aficionados. No hace falta esperar a 2027:

  1. La ficha de misión de nuestro catálogo: seguimos Roman en nuestro catálogo de naves. Posición, estado, cifras clave y fuentes oficiales están centralizados allí.
  2. Las primeras imágenes: previstas para principios de 2027, cuando la NASA las publique. Como con Webb, espérate un primer lote espectacular.
  3. La ciencia ciudadana: con 1,4 TB de datos al día, la NASA cuenta con herramientas de aprendizaje automático, programas que aprenden a reconocer patrones a partir de ejemplos, y voluntarios para cribar los descubrimientos. Podrás participar.
El Falcon Heavy despega de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy con el telescopio Roman, el 30 de agosto de 2026 a las 7:26 EDT.
Despegue del Falcon Heavy desde la plataforma 39A, la misma de Apolo 11. Crédito: NASA.

Mientras esperamos las primeras imágenes, un vistazo a la mecánica celeste: el punto de Lagrange L2, donde Roman se estacionará, es un punto de equilibrio gravitacional a 1,5 millones de km, un lugar donde la atracción del Sol y la de la Tierra se compensan casi por completo, exactamente donde opera el telescopio James Webb desde 2022. Un parasol protege los instrumentos. El infrarrojo, la luz invisible emitida por los objetos fríos, exige oscuridad total.

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