El 30 de agosto de 2026 a las 7:26 (hora del Este), un Falcon Heavy se arrancó de la plataforma 39A, la de Apolo 11, con el telescopio más esperado de la década a bordo: el Nancy Grace Roman Space Telescope. Treinta y un minutos después, el observatorio volaba solo rumbo al punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Objetivo: cartografiar miles de millones de galaxias y rastrear planetas invisibles alrededor de estrellas lejanas.

Reviva el lanzamiento: Falcon Heavy despega de la plataforma 39A con el telescopio Nancy Grace Roman, el 30 de agosto de 2026. Vídeo: NASA.

Por qué a todos les interesa una cámara, y no un telescopio más

Resumamos lo esencial. Roman no es un telescopio más: es una cámara panorámica de infrarrojos equipada con un espejo de 2,4 m, del mismo tamaño que Hubble. La diferencia está en el campo de visión. Donde Hubble admira un detalle, Roman fotografía una región entera del cielo: unas 100 veces más amplia, con la misma nitidez. El resultado: una velocidad de sondeo hasta 1.000 veces superior.

Dicho de otro modo: donde Hubble tardaría décadas, Roman completará su atlas en cinco años. Su cámara gran angular (el WFI) lleva dieciocho detectores 4K, cada uno del tamaño de una galleta salada, precisa la NASA, para un total de 300 millones de píxeles. Producirá hasta 1,4 terabytes de datos al día, un récord para una misión de astrofísica de la agencia.

El espejo que viene de un satélite espía

Un detalle sabroso del expediente: el espejo primario de 2,4 m nunca fue encargado por la NASA. En los años 2000 y 2010, dos telescopios de reconocimiento militar, «satélites espía» con óptica sobredimensionada, fueron cedidos a la agencia por la NRO, la agencia estadounidense de inteligencia espacial. Uno de ellos se convirtió en el corazón óptico de Roman.

La misión misma estuvo a punto de no despegar jamás. Entre 2019 y 2021, tres presupuestos presidenciales consecutivos propusieron su cancelación, pero el Congreso estadounidense la mantuvo cada vez. En 2020 fue bautizada en honor de Nancy Grace Roman, primera astrónoma jefa de la NASA y madre del proyecto Hubble, una pionera cuyo nombre queda ahora unido a un observatorio de 4.300 millones de dólares.

El telescopio Nancy Grace Roman durante su integración antes del lanzamiento, en la bahía de ensamblaje del Centro Espacial Kennedy.
El telescopio antes de la encapsulación bajo la cofia del Falcon Heavy. Crédito: NASA.

Objetivo n.º 1: comprender por qué el universo se acelera

En 1998, dos equipos de astrónomos midieron la expansión del universo mediante supernovas y toparon con una anomalía: la expansión se acelera. A este motor misterioso se le llamó «energía oscura», cerca del 70 % del contenido del universo, y todavía no sabemos qué es. Es el primer encargo de Roman.

El telescopio observará unas 100.000 supernovas de tipo Ia, estrellas explosivas que sirven de balizas de distancia, ya que su luminosidad máxima es casi estándar. Midiendo su brillo y su corrimiento al rojo hasta cerca de 10.000 millones de años luz, los investigadores trazarán la historia de la expansión y comprobarán si la energía oscura es realmente una «constante» o si evoluciona con el tiempo.

La otra cara del bloque de cosmología: la cartografía de la materia oscura. Observando más de mil millones de galaxias, Roman medirá la deformación de sus formas bajo el efecto de la materia invisible (el efecto de lente gravitacional). Resultado: un mapa de alta resolución de la distribución de la materia oscura, esa materia que pesa de 5 a 6 veces la masa de la materia ordinaria pero que no interactúa con la luz.

Objetivo n.º 2: la cosecha de exoplanetas por microlente

Otro encargo, más discreto pero igual de espectacular: el censo de los planetas «fríos», los que orbitan lejos de su estrella, una población que los métodos de tránsito (como Kepler) y de velocidad radial logran alcanzar con dificultad. En total, Roman debería revelar unos 100.000 exoplanetas, una parte notable de ellos planetas «flotantes» sin estrella.

La técnica se llama microlente gravitacional. Cuando una estrella pasa casi exactamente delante de una estrella lejana, su gravedad actúa como una lupa y amplifica la imagen del fondo. Si la lupa tiene un planeta, la curva de luz muestra un pico adicional.

Los dos propulsores laterales del Falcon Heavy regresan para aterrizar tras el lanzamiento, mientras el cuerpo central continúa su trayectoria.
Los dos propulsores laterales regresan para aterrizar: el cuerpo central fue deliberadamente sacrificado. Crédito: NASA.

Durante 440 días repartidos a lo largo de la misión, Roman fijará la mirada en el centro de nuestra galaxia, el bulbo galáctico, aproximadamente cada 12 minutos. Un campo de visión tan amplio permite monitorizar decenas de millones de estrellas a la vez: eso convierte la caza de planetas lejanos en una ciencia estadística.

Objetivo n.º 3: el coronógrafo, paso hacia la detección de vida

Tercer instrumento a bordo: un coronógrafo, una máscara que bloquea la luz de una estrella para revelar lo que la rodea. Objetivo: fotografiar planetas gigantes tipo Júpiter mil millones de veces más débiles que su estrella. Una proeza de óptica activa, cada deformación del espejo se corrige en tiempo real.

¿Por qué importa? Porque la próxima generación de telescopios, el proyecto Habitable Worlds Observatory, apuntará directamente a las exotierras: planetas rocosos en la zona habitable. Roman demuestra esta tecnología en condiciones reales del espacio. Si funciona, la búsqueda de rastros de vida en planetas lejanos tendrá su plan de vuelo.

Qué cambia para el gran público

Roman compartirá muchos de sus datos con la comunidad, también con los aficionados. Así puedes seguir la misión desde ahora:

  1. La ficha de misión de nuestro catálogo: seguimos Roman en nuestro catálogo de naves. Posición, estado, cifras clave y fuentes oficiales están centralizados allí.
  2. Las primeras imágenes: previstas para principios de 2027, las publicará la NASA, como con Webb, espérate un primer lote espectacular.
  3. La ciencia ciudadana: con 1,4 TB de datos al día, la NASA cuenta con herramientas de aprendizaje automático y voluntarios para cribar los descubrimientos. Podrás participar.
El Falcon Heavy despega de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy con el telescopio Roman, el 30 de agosto de 2026 a las 7:26 EDT.
Despegue del Falcon Heavy desde la plataforma 39A, la misma de Apolo 11. Crédito: NASA.

Mientras esperamos las primeras imágenes, un vistazo a la mecánica celeste: el punto de Lagrange L2, donde Roman se estacionará, es un punto de equilibrio gravitacional a 1,5 millones de km, exactamente donde opera el telescopio James Webb desde 2022. Un parasol protege los instrumentos. El infrarrojo exige oscuridad total.

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