Una prueba no suele dejar un recuerdo. Esta dejó uno rosa y azul. El 22 de octubre de 2026, dos años después del inicio de las pruebas, el observatorio Vera C. Rubin publicó una imagen de la cabeza de la nebulosa de la Gaviota tomada por ComCam, su cámara de prueba. La luz salió hace 3 700 años. La cámara, por su parte, fue el ensayo general antes de la llegada del instrumento gigante de 3 200 megapíxeles.

La cabeza de la Gaviota

La imagen muestra una nube de gas atravesada por una cresta oscura, con volutas rosas y un velo azul. No es una pintura. Es la cabeza de la nebulosa de la Gaviota, un conjunto catalogado como IC 2177, entre las constelaciones del Unicornio y del Can Mayor. La distancia, 3 700 años luz, significa que la luz que captó ComCam viajó 3 700 años antes de llegar a sus sensores.

Una nebulosa es una nube de gas y polvo entre las estrellas. Esta es una guardería. Allí nacen estrellas masivas, y su radiación ultravioleta arranca electrones a los átomos de hidrógeno que las rodean. Ese gas ionizado brilla en rosa. El azul viene de otra cosa: granos de polvo que reflejan la luz de las estrellas jóvenes vecinas. La cresta oscura es un muro de polvo que bloquea la luz.

La Gaviota está formada por tres nubes, Sharpless 2-292, Sharpless 2-296 y Sharpless 2-297. Juntas dibujan un ave en vuelo. La imagen de ComCam solo muestra la primera, la cabeza, conocida como Sharpless 2-292, o Sh2-292. En lo alto de la cresta, un sistema triple de estrellas masivas, HD 53367, marca el ojo azul del ave. Son esas estrellas las que iluminan la región.

El campo de ComCam alrededor de la cabeza de la Gaviota, con volutas de gas rosa y velos de polvo azul sobre un fondo de estrellas.
El campo de ComCam alrededor de la cabeza de la Gaviota. Las tres nubes que dibujan el ave son Sharpless 2-292, 2-296 y 2-297. Esta imagen cubre la primera, la cabeza. Crédito: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA. Procesamiento: T. A. Rector (UAA/NSF NOIRLab), D. de Martin y M. Zamani (NSF NOIRLab).

ComCam, un ensayo de 144 megapíxeles

ComCam es la versión reducida de la cámara LSST. Nueve sensores CCD, los chips que convierten la luz en una señal eléctrica, para un total de 144 megapíxeles. Su campo cubre dos lunas llenas. Para ser una cámara de prueba, el instrumento ya es serio.

Su misión no era hacer ciencia, sino comprobar que todo funciona. Durante siete semanas, del 24 de octubre al 11 de diciembre de 2024, ComCam tomó unas 16 000 exposiciones. Probó el telescopio Simonyi, el software de apuntado, la electrónica y el procesamiento de las imágenes. Cada exposición era una prueba más, con ajustes distintos.

La comparación con la cámara LSST da la medida del salto. LSST alcanza 3 200 megapíxeles frente a los 144 de ComCam, y su campo es 21 veces más amplio. Una sola de sus imágenes cubre el equivalente a unas cuarenta lunas llenas. Desde Chile, fotografía todo el hemisferio sur cada tres o cuatro noches.

Comparación: las nebulosas Trífida y de la Laguna vistas por la cámara LSST a la izquierda, la Gaviota por ComCam a la derecha, la Luna llena para la escala.
A la izquierda, las nebulosas Trífida y de la Laguna vistas por la cámara LSST de 3 200 megapíxeles en junio de 2025. A la derecha, la Gaviota vista por ComCam, 144 megapíxeles. La Luna llena da la escala. Crédito: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA. Procesamiento: T. A. Rector (UAA/NSF NOIRLab), D. de Martin y M. Zamani (NSF NOIRLab).

Lo que enseñó la Gaviota

Una imagen de nebulosa no es una prueba fácil. Las regiones de formación estelar mezclan zonas muy brillantes, filamentos finos y capas de polvo que tapan la luz. El software debe ensamblar nueve sensores, corregir los defectos de cada píxel y conservar esas estructuras sin difuminarlas.

El telescopio espacial James-Webb observa estas guarderías en el infrarrojo, porque el polvo deja pasar esa luz. Rubin trabaja sobre todo en luz visible, con un campo enorme. La Gaviota sirvió así de caso práctico para el equipo de procesamiento. Lo aprendido volvió meses después con las nebulosas Trífida y de la Laguna, dos imágenes de First Look, la presentación pública de las primeras imágenes de Rubin en junio de 2025.

Según el observatorio, la imagen de ComCam sigue siendo la vista más profunda y nítida de esta región hasta que LSST haya acumulado más datos. Una cámara de prueba que, por ahora, supera a la grande en este rincón del cielo.

LSST toma el relevo de ComCam

Terminada la campaña, ComCam se retiró del telescopio en diciembre de 2024. Su vida útil no acabó ahí. Ahora sirve de banco de pruebas en la sala limpia de la cumbre, donde apoya las pruebas de software de la cámara LSST y hace funcionar periódicamente bombas de vacío y compresores de repuesto para mantenerlos en buen estado.

Mientras tanto, LSST ya ha empezado. Está previsto que el sondeo dure diez años y produzca una película del cielo austral, con alertas enviadas a telescopios de todo el mundo en cuanto un objeto cambia de brillo. Las imágenes de ComCam muestran lo que esa película contendrá. También muestran que el ensayo general ya merecía la pena.

El observatorio Vera C. Rubin al amanecer, con su cúpula metálica cerrada sobre una cresta rocosa del Cerro Pachón, en Chile.
El observatorio Vera C. Rubin, en el Cerro Pachón (Chile). Su cámara LSST ha tomado el relevo de ComCam y recorre el hemisferio sur cada tres o cuatro noches. Crédito: NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/Y. AlSayyad.
Infografía en tres tarjetas: 144 megapíxeles para ComCam, un campo 21 veces más amplio para la cámara LSST y 16 000 tomas en siete semanas.
Las tres cifras de ComCam: 144 megapíxeles, un campo que la cámara LSST supera 21 veces y 16 000 tomas en siete semanas. Infografía TRACKER-1.

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