El 30 de septiembre de 2026, la misión Smile presentó su primera cosecha de imágenes. Su cámara ultravioleta capturó el anillo completo de las auroras boreales alrededor del Polo Norte, algo que ningún satélite hacía desde 2008. Una semana antes, el 23 de septiembre, la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias declararon el aparato listo para iniciar sus operaciones científicas. Esto es lo que muestran esas primeras imágenes y por qué importan.

El anillo completo de las auroras, sin que nadie lo viera desde 2008

Durante 18 años, ningún satélite había fotografiado el anillo entero de las auroras boreales en ultravioleta. El último en hacerlo fue TIMED, una sonda de la NASA lanzada en 2001 para estudiar la alta atmósfera. Smile cierra ese vacío, como confirma el artículo de la ESA del 30 de septiembre de 2026.

Conviene aclarar qué ve realmente la cámara. El ultravioleta es una luz más energética que el azul, invisible para el ojo humano. Las auroras la emiten en abundancia, porque las partículas del Sol excitan el nitrógeno y el oxígeno de la alta atmósfera, que devuelven esa energía en forma de luz. Grabar en ultravioleta es, por tanto, leer directamente la actividad del cielo sobre los polos, sin que estorben las nubes ni la luz del día, como explica nuestra página sobre la aurora boreal.

La cámara ultravioleta, llamada UVI por ultraviolet aurora imager, se encendió el 16 de julio de 2026. Su primera imagen es del 4 de agosto. El primer vídeo se remonta al 24 de julio. Dura 58 minutos, de 00:00 a 00:58 en tiempo universal, y muestra el anillo de luz ondulando alrededor del polo. Esas ondulaciones delatan una subtormenta auroral, una sacudida breve en el escudo magnético de la Tierra.

Recreación artística del satélite Smile: un cuerpo dorado con dos paneles solares azules y una antena apuntando hacia arriba, sobre un fondo de estrellas.
Recreación artística del satélite Smile: un cuerpo dorado, dos paneles solares azules y una antena. Crédito: ESA.

Lo que una subtormenta cuenta sobre el escudo invisible que nos protege

Para entender la imagen hay que imaginar una burbuja invisible. La Tierra está inmersa en un campo magnético, una región de influencia que se extiende muy lejos en el espacio. Esa burbuja es la magnetosfera. El Sol, por su parte, sopla sin descanso un flujo de partículas cargadas, el viento solar. Sin esa burbuja, el viento habría arrastrado nuestra atmósfera hace mucho tiempo y la Tierra se parecería a Marte.

Lo normal es que la magnetosfera aguante el golpe sin inmutarse. Pero a veces el viento solar empuja con más fuerza. Las líneas del campo magnético, esas curvas invisibles que canalizan las partículas, se comprimen y acaban pellizcándose. Como una goma demasiado tensa que se rompe, liberan de golpe una ráfaga de partículas hacia los dos polos. Esas partículas chocan con la alta atmósfera y encienden las auroras. Esa sacudida es lo que llamamos subtormenta.

Esquema de la magnetosfera terrestre: líneas de campo magnético azules se curvan alrededor de la Tierra bajo el viento solar procedente del Sol, con la frontera donde ambas se encuentran.
La magnetosfera, el escudo magnético que rodea la Tierra, deformado por el viento solar. Crédito: ESA.

Las subtormentas no son nada raras. La ESA espera unas 300 durante los tres años previstos de misión. Ahora son incluso más frecuentes, porque el Sol atraviesa la fase más activa de su ciclo de once años. Observar una sola no basta para entender el mecanismo. Hay que seguirlas de principio a fin, cada vez, y eso es justo lo que Smile sabe hacer.

45 horas seguidas: la órbita que lo hace posible

Los satélites anteriores solo observaban las auroras en tramos de unas 15 horas como máximo. Sin embargo, una tormenta geomagnética dura de dos a tres días. Nunca se veía entera, desde el arranque hasta el final. Smile cubre ese hueco con una órbita muy peculiar.

El aparato viaja lejos de la Tierra, alejándose sobre el Polo Norte hasta unos 121 000 km, cerca de un tercio de la distancia que nos separa de la Luna. Desde ahí arriba, su campo de visión abarca todo el anillo polar y puede filmarlo 45 horas seguidas. Después baja a unos 5 000 km sobre el Polo Sur. Ese descenso sirve para enviar los datos: cuanto más cerca está un satélite de una estación en tierra, más rápida es la transmisión. Cada dos días, Smile hace el recorrido, recoge en el norte y entrega en el sur.

Rayos X, ultravioleta, magnetismo e iones: la caja de herramientas de Smile

Cuatro instrumentos a bordo trabajan en equipo. La cámara de rayos X, SXI por soft X-ray imager, debe revelar el punto exacto donde el viento solar golpea el escudo magnético. Es la principal aportación de Europa, desarrollada en el Reino Unido por la Universidad de Leicester y varios laboratorios británicos. UVI, la cámara ultravioleta liderada por China, muestra la respuesta del lado de las auroras. El magnetómetro MAG mide el campo magnético alrededor del aparato. Y el analizador de iones ligeros LIA cuenta y clasifica las partículas cargadas que circulan por la región.

SXI se encendió con éxito, pero aún queda un ajuste por afinar. Apuntando a la Tierra, la cámara capta por ahora demasiada luz parásita, es decir, luz no deseada que llega de lado. Los equipos ajustan parámetros y software a distancia. La situación debería mejorar por sí sola: con la llegada del invierno boreal, el Polo Norte emite cada vez menos luz y el aparato se aleja poco a poco de la Tierra. La luz parásita debería tocar su mínimo a mediados de octubre. En ese momento SXI tendría que entregar su primera imagen real de la magnetopausa, la frontera donde el viento solar se encuentra con el campo magnético terrestre.

Para comprobar que SXI funciona, los equipos lo apuntaron al cielo profundo. Se han publicado dos imágenes de prueba. La primera muestra Cassiopeia A, los restos de una estrella que explotó a unos 11 000 años luz de nosotros. La segunda muestra un resto de supernova situado en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana vecina de la nuestra, a unos 160 000 años luz. Son objetivos de prueba ideales, porque su gas calentado a millones de grados brilla con fuerza en rayos X.

Imagen de prueba de la cámara de rayos X SXI de Smile: un mosaico de cuadrados naranja oscuro con una cruz clara en el centro que marca los restos de la supernova Cassiopeia A.
Imagen de prueba de la cámara de rayos X SXI: los restos de la supernova Cassiopeia A, a unos 11 000 años luz. Crédito: ESA.
Imagen de prueba de la cámara de rayos X SXI de Smile: un fondo oscuro salpicado de manchas naranja pálido, una de ellas rodeada por un círculo blanco con la etiqueta N132D.
Imagen de prueba de la cámara de rayos X SXI: el resto de supernova N132D, en la Gran Nube de Magallanes, a unos 160 000 años luz. Crédito: ESA & CAS/Smile/SXI.

Para ir más lejos