A unos 3 300 años luz de la Tierra, dentro de una nube de gas y polvo, se agita una guardería de estrellas. La cámara infrarroja NIRCam del telescopio James Webb acaba de retratarla: protoestrellas que aún ganan masa, estrellas casi adultas y los chorros de materia que excavan la nube. La imagen se publicó el 6 de octubre de 2026.

Bajo el polvo, una guardería en plena ebullición

La nube se llama NGC 7129. A simple vista, o con un telescopio corriente, parecería una mancha oscura, porque el polvo que la llena absorbe y dispersa la luz visible. Los telescopios que no captan el infrarrojo casi no ven nada.

Webb, en cambio, es muy sensible al infrarrojo. Es la radiación que emiten los objetos templados, y atraviesa el polvo en lugar de detenerse en él. El resultado se parece a una radiografía: donde el ojo solo encuentra una niebla opaca, la NIRCam muestra una población de estrellas que hormiguea dentro.

Lo que Webb ha sacado a la luz es una región donde conviven astros de edades muy distintas. Algunos acaban de encenderse, otros ya han esculpido su entorno. Las estrellas más masivas evolucionan más rápido, así que suelen ser las más veteranas.

Primer plano de la región rojiza de NGC 7129: una pluma de polvo rojo y gris de la que emergen protoestrellas, salpicada de chorros de materia expulsada.
A la derecha de la estrella central, esta masa roja y grumosa oculta protoestrellas, más jóvenes que las estrellas de la cavidad dorada. Sus chorros de materia sobrecalentada chocan con el gas y excavan ondas de choque. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI.

Astros en todas las etapas de su juventud

En el centro brilla LkHα 234, que se pronuncia Lick-H-alfa, por el observatorio Lick donde se identificó la estrella. Es el astro más masivo y más maduro de la región, con una masa de 5 a 8 veces la del Sol. También es la estrella con el patrón de difracción más marcado de la imagen, esos picos en cruz que los telescopios de espejo añaden alrededor de las fuentes muy brillantes.

LkHα 234 pertenece al grupo de las estrellas presecuencia principal. Una comparación ayuda a situar la etapa: pensemos en el motor de un coche. Una estrella adulta ya ha arrancado, con la fusión del hidrógeno en su núcleo, que la mantiene estable durante miles de millones de años. LkHα 234 ha reunido casi toda su materia, pero todavía no ha girado la llave. Se contrae por la gravedad, y esa contracción la calienta. Algún día su núcleo estará lo bastante caliente para encender la fusión y se convertirá en una estrella como el Sol.

Varias de sus vecinas, dentro de la misma cavidad, están en la misma etapa y soplan vientos de partículas. Al encontrarse con el gas que las rodea, esos vientos dibujan arcos comprimidos, como olas congeladas en la nube.

Una cavidad de 3,5 años luz excavada por una sola estrella

A la izquierda de LkHα 234 se abre la estructura más espectacular de la imagen, una cavidad dorada de unos 3,5 años luz. Un año luz equivale a casi 9,5 billones de kilómetros, es decir, unas 63 000 veces la distancia que separa la Tierra del Sol. La cavidad abarca, por tanto, unas 220 000 veces esa distancia.

Esta burbuja la excavó la propia estrella central. En una etapa más temprana de su vida expulsó ríos de materia, y esos flujos surcaron la nube densa de hidrógeno. Todavía hoy, su resplandor y sus chorros pasados siguen energizando el gas de alrededor, que se pone a brillar.

El proceso no solo destruye. Gran parte del hidrógeno sale despedido, pero otra mucha queda comprimida, apretada por el empuje. Y un gas comprimido acaba colapsando sobre sí mismo para dar nuevas estrellas. La cavidad de hoy prepara, pues, a la generación siguiente.

Primer plano de la cavidad dorada de NGC 7129: un vasto lóbulo de hidrógeno luminoso y dorado salpicado de estrellas azules, cuya orilla superior forma una cresta viva.
La cavidad dorada, excavada por los flujos de materia expulsados por la estrella central. Su borde forma una zona donde la radiación de las estrellas jóvenes rompe las moléculas de hidrógeno en átomos. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI.

En la parte superior de esa cavidad, la luz de las estrellas se topa con el gas frío que sigue fuera. Allí rompe las moléculas de hidrógeno en átomos separados y traza un límite nítido que los astrónomos llaman región de fotodisociación. Es la línea de frente entre la zona iluminada y la oscura.

El rojo, los chorros y el caos

La parte derecha de la imagen cuenta otra historia, aún más movida. Esta masa roja y grumosa esconde objetos mucho más jóvenes que los de la izquierda: protoestrellas. La etapa de protoestrella precede a la de estrella presecuencia principal. Empieza cuando un trozo de nube colapsa y se fragmenta.

A medida que una protoestrella crece, expulsa materia sobrecalentada en direcciones opuestas. Esos chorros cruzan la envuelta espesa que la rodea. El choque dibuja volutas y texturas, y su luz produce el resplandor rojo. Como varias estrellas expulsan a la vez y sus chorros se cruzan en nuestra línea de visión, la escena parece un caos absoluto.

Cerca de una nebulosa azul, arriba a la izquierda, otro detalle llama la atención. Una protoestrella está rodeada por un disco de materia con forma de rosquilla. Ese disco proyecta su sombra sobre la nube que tiene detrás. Los astrónomos ya habían visto una estructura parecida con Hubble, en una región apodada la «sombra del murciélago».

Comparación lado a lado de NGC 7129 visto por Spitzer y por Webb: la versión de Spitzer muestra una mancha difusa, la de Webb revela filamentos nítidos, estrellas puntuales y galaxias lejanas al fondo.
A la izquierda, NGC 7129 visto por el telescopio Spitzer, ya retirado. A la derecha, la misma región vista por Webb: los filamentos de gas y polvo ganan en finura y aparecen numerosas galaxias lejanas al fondo. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL.

Lo que esto cambia

El telescopio Spitzer, ya retirado, había observado antes el gas y el polvo de NGC 7129. La comparación de las dos imágenes es elocuente: Webb distingue filamentos mucho más finos y hace emerger galaxias que brillan muy por detrás de la nube.

Los astrónomos seguirán explotando estos datos. El reto es entender cómo un grupo de estrellas jóvenes moldea su entorno y cómo ese entorno moldea después a las estrellas siguientes. Cada chorro que excava una cavidad, cada compresión de gas que desencadena un nacimiento: NGC 7129 ofrece un escenario donde esos mecanismos se leen casi a libro abierto. A escala de millones de años, esta nube acabará dispersándose y dejará atrás las estrellas que ayudó a nacer.

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