Durante casi un siglo, los cometas han cargado con el papel de repartidores cósmicos. Ricos en moléculas orgánicas, habrían llevado a la Tierra primitiva los ladrillos químicos de la vida. Un equipo de la Universidad de Cambridge acaba de poner a prueba esa idea con los modelos más recientes. El veredicto es contundente: un reparto exitoso exigiría un acontecimiento con una probabilidad de una entre un millón. El estudio, publicado el 28 de octubre de 2026 en Scientific Reports, convierte además a Marte en un objetivo más prometedor que la Tierra.
Una bola de nieve sucia llena de ladrillos de la vida
Un cometa es una mezcla de hielo, polvo y materia orgánica. Los astrónomos suelen compararlo con una bola de nieve sucia. Cuando se acerca al Sol, el hielo se convierte en gas y libera una nube brillante, la cabellera, seguida de una cola. Ese gas contiene moléculas valiosas para la química de la vida.
La más importante es el cianuro de hidrógeno, o HCN. Su molécula reúne un átomo de hidrógeno, uno de carbono y uno de nitrógeno. Representa alrededor del 0,1 % del vapor de agua de un cometa y puede alcanzar localmente 30 milimoles por litro. Es la concentración con la que, en el laboratorio, se fabrican lípidos, azúcares y los ladrillos del ADN. El equipo eligió el HCN como caso de prueba. Su triple enlace carbono-nitrógeno lo convierte en una de las moléculas orgánicas más resistentes al calor. Si no sobrevive a un impacto, las moléculas más complejas y frágiles, como la glicina, tienen aún menos posibilidades.
La idea de que los cometas sembraron la Tierra tiene casi un siglo. Se apoya en una observación sencilla: los cometas contienen moléculas que la química de superficie produce mal. En 2023, Richard Anslow y varios coautores imaginaron un mecanismo para frenarlos. En un sistema donde los planetas orbitan muy juntos, un cometa puede rebotar de uno a otro y perder velocidad en cada encuentro. Faltaba saber si ese escenario se aplica al Sistema Solar.
A la llegada, la atmósfera y el choque hacen la selección
El primer filtro es la atmósfera. Un cometa es poco denso y frágil. Al atravesar el aire, transfiere su energía de golpe y se fragmenta. Los modelos muestran que, incluso con una atmósfera de 1 bar, la presión actual al nivel del mar, los cometas de menos de 100 metros estallan en altura y dispersan sus moléculas por una gran superficie. Los que llegan de lado atraviesan una columna de aire más gruesa y son aún más vulnerables.
El segundo filtro es el choque. A decenas de kilómetros por segundo, el impacto lleva la materia a presiones de 10 a 100 gigapascales, cien mil a un millón de veces la presión atmosférica. Parte de la roca se funde, el agua se vaporiza y las moléculas orgánicas sufren una pirólisis, es decir, una descomposición por el calor. El cianuro de hidrógeno resiste mejor que las demás gracias a su triple enlace. No escapa por ello a la destrucción.
Para poner cifras a todo esto, los investigadores combinaron tres modelos. Una simulación de la formación y la evolución de los cometas de período corto, los que completan su órbita en menos de 200 años, calibrada con un millón de objetos primordiales. Un código llamado atmosentry que sigue la entrada en la atmósfera. Y un modelo de supervivencia del HCN durante el impacto. El conjunto se ejecutó en una simulación de Monte Carlo, un método que repite el escenario muchísimas veces con parámetros elegidos al azar, aquí 100 000 veces, para medir la frecuencia de los casos favorables.
El balance global no deja mucho margen. Ese bombardeo duró unos 500 millones de años y después disminuyó rápidamente. Durante ese período, los cometas entregaron 26 500 millones de toneladas de HCN intacto (2,65 × 10¹³ kg). Diluido en un océano global, eso supone como máximo 0,75 micromoles por litro. Los experimentos de química prebiótica trabajan a 10 milimoles por litro, más de diez mil veces más. A escala local, el mejor escenario tampoco invita al optimismo. La mitad de las simulaciones no registra ningún impacto que entregue una concentración útil. Solo el 46 % de las simulaciones registra al menos uno. Cuando existe, el último suele remontarse a 4,41 mil millones de años, y menos del 5 % de las simulaciones lo sitúa después de 4,03 mil millones de años.
Y lo poco que llega no se queda concentrado. El agua del cráter, la lluvia y la escorrentía diluyen el HCN en cuestión de días o semanas. También se hidroliza en formamida. La química de la vida tendría que triunfar muy rápido, en un charco que se vacía. Richard Anslow lo resume así: «Tendría que ser un acontecimiento con una probabilidad de una entre un millón». Hace falta el ángulo correcto, la velocidad correcta y después la concentración y la velocidad de reacción adecuadas. El investigador habla, en el mejor de los casos, de «un golpe de suerte único».
Marte, mejor objetivo pero no un paraíso
El resultado más sorprendente se refiere a Marte. Su flujo de cometas es unas cinco veces menor que el de la Tierra. Sin embargo, las simulaciones cuentan 744 ± 27 impactos que entregan más de 10 milimoles de HCN por litro, frente a 87 ± 9 en la Tierra y 24 ± 5 en Venus. Dos razones explican la diferencia. La atmósfera actual de Marte, más de cien veces menos densa que la terrestre, deja pasar casi todos los cometas de más de 100 metros. Y la velocidad media de impacto es menor, 19,7 kilómetros por segundo, frente a más de 36 kilómetros por segundo en Venus. Un impacto más suave calienta menos y, por tanto, destruye menos.
Si Marte hubiera conservado una atmósfera tan espesa como la de la Tierra, la cifra bajaría a 448 ± 21 impactos. Sigue siendo cinco veces la terrestre. El equipo precisa los límites. No supone ninguna extensión concreta de tierra emergida ni de océano, y las condiciones de superficie del Marte antiguo siguen siendo mal conocidas. Un Marte cálido y húmedo habría diluido el HCN igual que la Tierra. El resultado no demuestra que la vida naciera en Marte. Dice que, si la vida tomó ese camino, Marte ofrecía mejor ventanilla.
Entonces, ¿de dónde vienen los ladrillos de la vida?
El estudio no cierra la puerta. La desplaza. Los asteroides golpean la Tierra mucho más a menudo que los cometas. Sus impactos pueden ser igual de violentos, pero sus velocidades medias son menores y algunos escenarios de entrega siguen abiertos. La otra vía es local: las moléculas pueden formarse allí mismo, en la atmósfera o cerca de fuentes hidrotermales, sin ninguna entrega extraterrestre. La química prebiótica no necesita un paquete caído del cielo.
La conclusión también cambia la forma de buscar vida fuera. Los sistemas donde los cometas pueden rebotar de un planeta a otro se convierten en objetivos interesantes. Los futuros telescopios, como el propuesto Habitable Worlds Observatory que tomaría el relevo de James Webb, podrían detectar esas arquitecturas. Pero los planetas rocosos más fáciles de caracterizar orbitan a menudo alrededor de estrellas enanas rojas, donde las velocidades de impacto son mayores. Para la exobiología, eso también complica la entrega cometaria en otros lugares.
Para ir más lejos
- El comunicado de la Universidad de Cambridge: Comets didn't seed life on Earth after all, new study suggests.
- El estudio en Scientific Reports: Cometary impacts an unlikely pathway towards the origins of life on Earth, DOI 10.1038/s41598-026-74214-y.
- En este sitio: nuestro artículo sobre el primer cometa descubierto por Euclid, el mapa del cielo interactivo y nuestra galería de astrofotografías.
