El 19 de octubre de 2026, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció una primicia. El telescopio Euclid ha descubierto un cometa que nadie había visto antes, y ya tiene nombre: C/2026 S1 (Euclid). El aparato, construido para cartografiar la materia oscura y la energía oscura, lo encontró en imágenes tomadas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026, cuando se hallaba a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra. Está activo, tarda miles de años en dar una vuelta al Sol, y su hallazgo dice mucho de los talentos imprevistos del telescopio.
Un trazo de luz en un campo de galaxias
El hallazgo no vino de una alerta automática. Salió de un programa pensado para rastrear objetos móviles, y de un doctorando que supo leer su señal.
Mikko Pöntinen, doctorando en la Universidad de Helsinki, escribió un software que compara las imágenes de Euclid para localizar lo que se mueve. El principio se explica en una frase. Las estrellas y las galaxias se quedan en su sitio de una toma a otra. Un asteroide o un cometa, no: cambia de lugar. El programa busca los puntos que no respetan esa regla y los marca.
Ese día, la señal fue mejor que un punto. Apareció un trazo alargado, repartido por varias imágenes. Un objeto que deja una estela mientras el telescopio expone es un objeto que corre. «Me emocionó ver que mi programa marcaba un trazo alargado en varias imágenes, el resultado de un objeto que se mueve rápido», recuerda Pöntinen en el comunicado de la ESA. Con esa posición en la mano, lo volvió a encontrar en otras tomas: cinco campos de visión en total y dieciséis exposiciones.
Luego llegó el detalle que lo cambió todo. Alrededor del trazo, el astrónomo vio una mancha difusa. Esa cabellera, que en astronomía se llama coma, delata un cometa activo, que pierde gas y polvo. Un asteroide no tendría esa nebulosidad, aunque también pueda dejar un trazo. Una aclaración sobre estos cuerpos: los cometas son cuerpos de hielo y polvo, heredados de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años. Cuando su hielo se calienta, se convierte en gas y forma esa nube luminosa.
Faltaba comprobar que el objeto no fuera ya conocido. Pöntinen comparó su hallazgo con los catálogos de cometas y asteroides. Ninguna coincidencia. Envió entonces sus observaciones al Minor Planet Center, la institución internacional que cataloga y confirma los cuerpos pequeños del sistema solar. Ese centro funciona como una centralita mundial. Recoge los avisos de los observatorios, cruza los datos, calcula las órbitas y asigna las denominaciones oficiales.
La alerta permitió que astrónomos en tierra apuntaran a su vez al cometa. El Minor Planet Center confirmó su naturaleza cometaria el 8 de octubre de 2026. El nombre oficial conserva el rastro del año y de la misión que lo encontró.
A 1.300 millones de kilómetros, por encima del tiovivo de los planetas
En el momento de las observaciones, el cometa se encontraba a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra. Es aproximadamente la distancia que separa el Sol de un punto situado entre las órbitas de Júpiter y de Saturno. Comparado con nuestro planeta, equivale a casi nueve veces la distancia media entre la Tierra y el Sol. La luz tardaba unos 72 minutos en recorrer ese trayecto.
Pero su trayectoria se sale del tiovivo. Los planetas giran alrededor del Sol en un mismo plano, como corredores en un velódromo. El cometa llega desde arriba. Visto desde el Sol, ahora mismo está justo encima del plano, y su órbita dibuja un arco por encima del sistema solar. Los astrónomos dicen que está muy inclinada.
Una sola vuelta le llevará miles de años. Esa es la definición de un cometa de periodo largo. Estos cuerpos vienen de depósitos muy lejanos, como la nube de Oort, un halo de hielos en los confines del sistema solar. Un cometa que cae de allí tarda miles de años en volver cerca del Sol, y algunos no vuelven nunca. Habrá que esperar a nuevas observaciones para afinar la órbita y el periodo. Por ahora, los astrónomos solo tienen unos días de datos.
Un telescopio que mira hacia otro lado
Euclid no se envió al espacio para cazar cometas. Su misión consiste en fotografiar galaxias lejanas, quietas y diminutas, durante seis años, en más de un tercio del cielo. Midiendo su forma y su desplazamiento, debe cartografiar la materia oscura y la energía oscura, y remontarse hasta 10.000 millones de años luz. Nada en ese programa estaba pensado para atrapar un objeto que corre.
El telescopio incluso evita con cuidado la franja donde los cometas son más numerosos. Asteroides y cometas se concentran a lo largo del plano del sistema solar, el mismo lugar donde se acumula el polvo. Ese polvo difunde la luz del Sol, como un faro en la niebla, y vela las galaxias lejanas. Euclid prefiere mirar hacia otro lado, a regiones del cielo más limpias.
Su forma de barrer el cielo complica aún más las cosas. Euclid trabaja por etapas. Fija una pequeña parcela del cielo, la fotografía largo y tendido, avanza un paso y vuelve a empezar. Cada porción se visita una sola vez. Resulta imposible regresar a una zona para comprobar un objeto detectado más tarde, mientras que un cometa sigue su camino.
No es razón para ignorarlo. Para limpiar sus imágenes, Euclid necesita saber qué se mueve. Un trazo de cometa olvidado puede falsear la medida de una galaxia lejana, o pasar por un defecto del sensor. Por eso, un equipo del consorcio Euclid vigila los cuerpos pequeños en las imágenes. Es el equipo que detectó C/2026 S1.
«Se espera que Euclid descubra muy pocos cometas, así que la combinación de la órbita del cometa y del barrido del telescopio esos días fue una feliz coincidencia», explica Bruno Altieri, archivista científico de Euclid y miembro del equipo del descubrimiento. El hallazgo también interesa a quienes planifican Comet Interceptor, una futura misión de la ESA.
Su idea es salir al encuentro de un cometa todavía intacto, detectado poco antes de su paso cerca del Sol. Para eso hay que verlo pronto, cuando aún está lejos. Un telescopio capaz de detectar un objeto a 1.300 millones de kilómetros da ventaja. Este cometa concreto no sirve para la misión. Pero la alerta y la confirmación han servido de ensayo general entre los dos equipos, como explica Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid.
Lo que cambia este descubrimiento
Tres cosas, como mínimo. La primera es una prueba de capacidad. Euclid puede detectar cometas aún lejos del Sol, y por tanto dejar a los astrónomos el tiempo necesario para seguirlos. La segunda es una lección de método. Las imágenes del telescopio no solo sirven para las galaxias: también contienen el sistema solar que pasa por delante, y hay que aprender a reconocerlo.
La tercera toca lo que cuentan los cometas. Estos cuerpos helados se formaron hace unos 4.600 millones de años, a la vez que los planetas, y apenas han cambiado desde entonces. Estudiarlos es abrir un archivo del nacimiento del sistema solar, con pistas sobre el origen del agua de la Tierra y sobre los ladrillos de la vida. Cada cometa nuevo es una ocasión más.
Euclid ya había fotografiado cometas conocidos. C/2026 S1 es el primero que descubre por sí mismo. Puede que lleguen más con los sondeos profundos. Mientras tanto, el Minor Planet Center seguirá afinando su órbita a medida que los observatorios del mundo entero lo apunten.
Para ir más lejos
- La misión Euclid está en el catálogo. Su ficha Euclid reúne objetivos, instrumentos y trayectoria desde el lanzamiento, el 1 de julio de 2023, hacia el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
- Las nociones de este artículo: cometa, sistema solar y materia oscura.
- Para observar el cielo por tu cuenta: el mapa del cielo y la guía de observación.
- Fuentes: comunicado de la ESA del 19 de octubre de 2026, página de la misión Euclid, el cometa en su contexto, el compuesto de ocho tomas y el mapa de los sondeos.
