El 12 de noviembre de 2026, la ESA publicó DR1-Foundation, el primer gran lote de datos de su misión Euclid. El archivo reúne la luz de más de mil millones de objetos, entre ellos 900 millones de galaxias, y cubre una superficie de cielo equivalente a 9 500 lunas llenas. Es la primera piedra de su mayor mapa 3D del Universo. Esto es lo que contiene y así se pasa de una imagen a una distancia.
Mil millones de objetos en 1 900 grados cuadrados
La cifra marea, conviene descomponerla. DR1-Foundation se apoya en unos 13 meses de observaciones, recogidas de la primavera de 2024 a la primavera de 2025. La superficie cubierta alcanza 1 900 grados cuadrados. Un grado cuadrado es un cuadrado de un grado de lado sobre la bóveda celeste. Para imaginar 1 900 grados cuadrados, la referencia más clara es la Luna: la superficie observada equivale a 9 500 veces su disco.
Dentro de ese perímetro, Euclid registró más de 900 millones de galaxias. El lote también incluye más de 60 millones de candidatos a cuásar, esos núcleos brillantes de galaxias lejanas, y los espectros de más de 160 millones de fuentes. El total supera los mil millones de objetos porque cuenta además estrellas y cuásares, no solo galaxias. El volumen de datos llega a 1,7 millones de gigaoctetos, es decir, 1 700 teraoctetos.
Para medir el salto hay que compararlo con los lotes anteriores. Las primeras publicaciones de Euclid abarcaban unos pocos días de observaciones y unos 60 grados cuadrados. DR1-Foundation cubre 1 900. La división da unas 32 veces más cielo de una sola vez. Y esto es solo el principio. El recorrido completo debe durar seis años. El lote actual representa cerca del 14 % de la superficie total que Euclid debe barrer, y la versión completa DR1 está prevista para el 16 de junio de 2027.
Cómo Euclid convierte la luz en un mapa 3D
Una imagen solo aporta dos dimensiones. Sitúa cada galaxia en la esfera celeste, como un mapa plano. Para obtener la profundidad hace falta la distancia. Y para la distancia, Euclid recurre a la espectroscopía.
El principio nace de la expansión del Universo. Cuanto más lejos está una galaxia, más tiempo ha viajado su luz y más la ha estirado la expansión. Las líneas brillantes que producen los gases de la galaxia se desplazan entonces hacia el rojo. Los astrónomos llaman a ese desplazamiento corrimiento al rojo. Se parece un poco a oír la sirena de un camión que se aleja: el sonido se vuelve más grave. Para la luz, la versión grave es un color más rojo.
Euclid no busca ese desplazamiento en cualquier línea. Rastrea el hidrógeno alfa, la luz que emiten las nubes de gas donde nacen las estrellas. Su instrumento NISP, siglas de Near-Infrared Spectrometer and Photometer, descompone la luz infrarroja de las galaxias en espectros. Cada espectro es un arcoíris fino, con líneas brillantes en posiciones precisas. Al localizar la línea del hidrógeno y medir su desplazamiento, los investigadores obtienen la distancia.
Ahí cobran sentido los 160 millones de espectros. Cada espectro es una distancia potencial. Una vez conocidas las distancias, las galaxias dejan de ser puntos sobre un mapa plano. Ocupan su lugar en un volumen, a cientos de millones o miles de millones de años luz. El resultado es un mapa 3D de la estructura del Universo, con sus filamentos y sus vacíos.
Euclid observa desde el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Su telescopio de 1,2 m alimenta dos instrumentos. VIS, el instrumento visible, toma imágenes muy nítidas. NISP trabaja en el infrarrojo y entrega los espectros. La misión Euclid se lanzó el 1 de julio de 2023 y comenzó sus observaciones de rutina el 14 de febrero de 2024.
15 000 lentes para pesar la materia oscura
Una galaxia masiva puede curvar la luz. Cuando una galaxia en primer plano se alinea con otra más lejana, su gravedad actúa como una lupa. La imagen de la galaxia del fondo se estira en arco, a veces en anillo. Es una lente gravitacional fuerte. El fenómeno es raro: de cada varios miles de galaxias, solo una desempeña ese papel.
DR1-Foundation contiene unas 15 000 candidatas. Es el mayor catálogo de lentes fuertes jamás reunido, más grande que todos los catálogos anteriores juntos. El salto no es solo cuantitativo. Hasta ahora, los astrónomos estudiaban las lentes una a una, como curiosidades. Con 15 000 sistemas pueden estudiar una población. Casi cincuenta años después del descubrimiento de la primera lente fuerte, el campo cambia de escala.
El interés es directo. La deformación del arco depende de la masa total de la galaxia en primer plano, estrellas y materia oscura incluidas. Medir el arco es, por tanto, pesar la materia oscura. Natalie Lines, de la Universidad de Portsmouth y miembro del consorcio Euclid, explica que las lentes fuertes permiten pesar galaxias individuales, materia oscura incluida, y explorar la expansión del Universo. El método también sirve para poner a prueba esa expansión, porque la distancia de la lente y la de las galaxias del fondo entran en el cálculo.
El catálogo no se construyó a mano. Los investigadores combinaron aprendizaje automático y la ayuda de miles de ciudadanos, a través del proyecto Space Warps alojado en Zooniverse. El cúmulo Abell 3128, uno de los más ricos del supercúmulo de Horologium, a unos 800 millones de años luz, alberga una de esas lentes en su centro.
Imágenes que sostienen la distancia
El lote no se limita a catálogos. También contiene imágenes, entre ellas dos grandes mosaicos. El del norte cubre 367 grados cuadrados y roza los 500 gigapíxeles. Se apoya en 740 observaciones. El del sur cubre 148 grados cuadrados, unas 740 lunas llenas, y contiene el supercúmulo de Horologium, a 800 millones de años luz, con más de 30 cúmulos de galaxias.
La resolución se aprecia en los primeros planos. NGC 1291, una galaxia anular a unos 33 millones de años luz, se observó en 70 minutos sobre 0,11 grados cuadrados, cerca de la mitad de la luna llena. El núcleo brillante, el disco difuso y el anillo oscuro aparecen nítidos, y las estrellas en formación se ven como puntos azules. En la misma imagen, las galaxias más lejanas forman un fondo rojo.
Lo que cambia y lo que viene
DR1-Foundation no es el mapa final. Es su cimiento, en el sentido literal. Por primera vez, el lote ofrece suficientes imágenes, espectros y catálogos para empezar a cartografiar la estructura a gran escala. Queda por cubrir la mayor parte de la superficie, y la versión completa DR1 añadirá las lentes débiles, esas deformaciones diminutas que afectan a innumerables galaxias y miden la distribución de la materia oscura a escalas enormes.
El objetivo final es ambicioso. Euclid debe observar miles de millones de galaxias hasta 10 000 millones de años luz, en más de un tercio del cielo. Detrás de ese mapa hay una pregunta: ¿cómo ha evolucionado la expansión del Universo? Las observaciones de los años 1990 mostraron que esa expansión se acelera, y la causa tiene un nombre, la energía oscura. Su naturaleza sigue siendo desconocida. Al reconstruir la estructura del Universo a lo largo de 10 000 millones de años, Euclid busca ver cómo se instaló esa aceleración.
Carole Mundell, directora científica de la ESA, habla de un hito científico, mucho más allá de unas imágenes bonitas. El consorcio reúne a más de 2 000 científicos en 300 institutos de 15 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón. Los datos son públicos y se distribuyen a través de la plataforma Euclid Data Space.
Para ir más lejos
- La ficha de la misión: Euclid, con el telescopio, sus instrumentos y su recorrido de seis años.
- Las nociones del dossier: la materia oscura, la espectroscopía, las galaxias y el punto de Lagrange L2.
- Para observar: el mapa del cielo ayuda a localizar las constelaciones que bordean las zonas observadas por Euclid.
- Las fuentes: el comunicado de la ESA del 12 de noviembre de 2026, la página del mosaico del cielo norte, la de los recorridos amplio y profundo, la ficha de la galaxia NGC 1291, la del cúmulo Abell 3128, el calendario DR1 y la ficha de la misión Euclid.
