Un destello de unos pocos milisegundos, salido de una galaxia tan lejana que los mayores telescopios en tierra no la veían. Un radiotelescopio sudafricano lo captó el 4 de marzo de 2024. Solo el telescopio espacial James Webb logró rastrear de dónde venía. Los resultados, publicados el 8 de octubre de 2026 en la revista Science, baten el récord de distancia de estos estallidos y señalan un tipo muy concreto de estrella muerta.

Un destello de tres milisegundos, 3.000 millones de años después del Big Bang

Empecemos por lo seguro. La señal se llama FRB 20240304B. Esos primeros dígitos dan la fecha de su descubrimiento: el 4 de marzo de 2024. La detectó la colaboración MeerTRAP, que usa el radiotelescopio MeerKAT instalado en Sudáfrica. Las ondas de radio duraron apenas unos milisegundos, poco más que un chasquido de dedos.

Conviene imaginar qué es un estallido de radio rápido. Es un destello de ondas de radio, la misma familia que usan las emisoras y el wifi, pero venido de otra galaxia y comprimido en un tiempo diminuto. El primero se detectó en 2007. Hoy se conocen cientos, repartidos por todo el cielo. Su origen se discute desde el principio, en parte porque la gran mayoría solo se produce una vez.

Lo primero que miden los astrónomos en una señal así es su distancia. Para ello usan una pista: cuanto más material atraviesan las ondas de radio, más se frenan, y más estirada llega la señal. El problema es que esa pista sigue siendo indirecta. Para zanjarlo, hay que ver la galaxia de origen y medir su luz.

Ahí se complica el caso. Los astrónomos sabían dónde mirar, con una precisión de una fracción de grado. Pero ninguno de los mayores telescopios en tierra, incluido el Very Large Telescope de 8 metros del Observatorio Europeo Austral, veía galaxia alguna en ese punto. El estallido apuntaba al vacío.

Webb ve lo que los telescopios en tierra no ven

La respuesta llegó del espacio. La cámara infrarroja NIRCam del telescopio James Webb acabó detectando, justo en el lugar correcto, un débil resplandor. Después, el espectrógrafo NIRSpec, que descompone la luz en sus colores como hace un prisma, dio la medida decisiva: un corrimiento al rojo de 2,148.

Ese número merece una explicación. El universo se expande, y esa expansión estira la luz que viaja por el espacio, igual que la bocina de un coche suena más grave cuando se aleja. Cuanto más lejos nace la luz, más estirada llega. Un corrimiento de 2,148 significa que esa luz viajó unos 10.000 millones de años antes de alcanzarnos, y que el estallido se emitió cuando el universo tenía solo 3.000 millones de años.

La medida sitúa a FRB 20240304B al frente de una clasificación muy concreta. El récord anterior, el estallido FRB 20220610A, tenía un corrimiento de 1,016, o sea una luz que partió hace unos 8.000 millones de años. El recién llegado duplica así el alcance de los estallidos cuya galaxia de origen se conoce.

Gráfico que muestra un espectro de luz frente a la longitud de onda, de 1 a 5 micras, con un pico etiquetado y la mención del corrimiento al rojo de 2,148.
El espectro de la galaxia anfitriona, obtenido por el espectrógrafo NIRSpec de Webb. Las líneas del oxígeno y del nitrógeno permiten medir con precisión el corrimiento al rojo de 2,148 y, con él, la distancia. Crédito: ilustración NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI). Ciencia: Manisha Caleb (SIfA).

Una enana diminuta, nacida en la hora punta del universo

La sorpresa no está solo en la distancia, sino en la naturaleza de la galaxia. Los astrónomos esperaban una galaxia grande y bien formada, llena de estrellas. Encontraron lo contrario: una galaxia enana pequeña, de contornos grumosos, que fabrica estrellas a buen ritmo.

El contraste se puede medir. La mayoría de los estallidos de radio rápidos conocidos se alojan en galaxias masivas y grandes que forman estrellas. Esta pesa unas 1.000 veces menos, una diferencia enorme. Y no hace las cosas a medias: por su ritmo de formación estelar, la mayor parte de su población de estrellas podría haberse reunido en solo 30 millones de años.

El momento importa igual de mucho. Esta galaxia vivió en lo que los astrónomos llaman el «mediodía cósmico», cuando el universo formaba estrellas a su ritmo más alto. Para situar la escala: el universo tiene 13.800 millones de años, y esta galaxia ya era muy activa a los 3.000 millones de años, alrededor de un cuarto de su edad actual.

Recreación artística de un magnetar, una estrella de neutrones ultramagnética, rodeada de finas líneas verdes que representan su campo magnético y perdiendo material hacia el espacio.
Recreación artística de un magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético extremo. En 2022, unos astrónomos ya habían relacionado la frenada repentina de uno de ellos con la emisión de un estallido de radio rápido. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

¿Dos estrellas de neutrones, o una sola estrella superdotada?

Aquí está el núcleo del resultado. Dos grandes escenarios explican los estallidos de radio rápidos, y la edad de la galaxia permite elegir entre ellos.

El primero imagina la fusión de dos estrellas de neutrones. Dos cadáveres de estrellas masivas giran uno en torno al otro, se acercan despacio y acaban chocando. El problema es el tiempo: esa danza mortal tarda miles de millones de años. Si dominara este escenario, los estallidos deberían darse en galaxias viejas, cuyas estrellas ya han tenido tiempo de evolucionar. Una galaxia de solo 3.000 millones de años después del Big Bang tiene demasiada prisa para conceder a una pareja de estrellas el tiempo necesario.

El segundo escenario necesita una sola estrella. Una estrella masiva explota como supernova y su núcleo se hunde hasta convertirse en una estrella de neutrones ultramagnética: un magnetar. El campo magnético de un magnetar es el más intenso conocido en el universo. Bajo sacudidas violentas de su corteza, los llamados temblores estelares, el magnetar puede liberar un destello de ondas de radio. Y el suceso sigue de cerca a la muerte de la estrella, sin un gran retraso. Es exactamente el caso de una galaxia joven, como la de FRB 20240304B.

«Nuestro trabajo sugiere que es muy improbable que este estallido lo haya producido una fusión», resume Manisha Caleb, de la Universidad de Sídney, primera autora del estudio.

Conviene una advertencia antes de cantar victoria. El equipo no tiene pruebas concluyentes sobre el origen de estos estallidos. Ha descartado un escenario para este estallido concreto, y el magnetar sigue siendo la hipótesis principal. Pero el mecanismo exacto por el que un magnetar emite ese destello aún no está establecido.

Imagen de la galaxia anfitriona del estallido de radio con flechas que indican el norte y el este, una barra de escala en segundos de arco y una escala de colores.
La misma galaxia anfitriona, con sus marcas de orientación y su escala. La barra muestra lo pequeña que es en el cielo, lo que explica por qué se les escapaba a los telescopios en tierra. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Themiya Nanayakkara (USYD). Procesado de imagen: Joseph DePasquale (STScI).

Una cinta métrica tendida sobre el 80 % de la historia del universo

El estallido no sirve solo para zanjar un debate entre astrofísicos. También aporta una herramienta de medida.

Cuando un destello así cruza el espacio, deja una huella de todo lo que encuentra. J. Xavier Prochaska, de la Universidad de California en Santa Cruz, compara el fenómeno con una linterna: el estallido «ilumina todo lo que halla a su paso. Lleva la marca de todo lo que atraviesa, así que permite cartografiar la telaraña cósmica, esa materia y esas estructuras invisibles que encuentra por el camino».

En la estela de FRB 20240304B, el equipo detectó dos obstáculos. Una pequeña galaxia del catálogo de Virgo, a unos 54 millones de años luz de nosotros, y sobre todo un cúmulo de galaxias hasta ahora desconocido, a unos 3.500 millones de años luz. Dos firmas en una sola señal, como dos ecos sucesivos a lo largo de un hilo.

Este resultado es solo un comienzo. Los astrónomos calculan que MeerKAT debería localizar varios estallidos de este tipo cada año, en galaxias situadas a más de la mitad del camino hacia el origen del universo. Cada uno tendrá que ser confirmado por Webb. Medir poblaciones enteras, en lugar de casos aislados, dirá si esta galaxia enana es una excepción o la norma.

Infografía en tres tarjetas: el corrimiento al rojo de 2,148, una galaxia anfitriona 1.000 veces menos masiva de lo esperado y un alcance que duplica el del récord anterior.
Las tres cifras del caso: un corrimiento al rojo de 2,148, una galaxia anfitriona 1.000 veces menos masiva de lo previsto y un alcance que duplica el del récord anterior. Gráfico TRACKER-1.

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