Un planeta de menos de un millón de años, todavía creciendo en su cuna de polvo, acaba de ser confirmado a unos 450 años luz de la Tierra. Se llama Elias 2-24 b y ya es el exoplaneta más joven conocido. El 16 de septiembre de 2026, el equipo de Andrea Bernardi publicó la confirmación en The Astrophysical Journal Letters. Lo encontraron al reabrir imágenes del coronógrafo del telescopio Keck tomadas en 2018 y 2020, y el resultado incomoda a los modelos de formación planetaria.
Un «bebé» de menos de un millón de años
El récord cabe en una cifra. Elias 2-24 b tiene menos de un millón de años. A esa escala, la Tierra es una veterana de 4 500 millones de años, y hasta nuestro Sol ha dejado atrás la edad de las crisis adolescentes. El planeta se queda con el título del más joven jamás observado, y lo debe a un sistema estelar aún más joven que él.
¿Dónde está? En la constelación de Ofiuco, a unos 450 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,5 billones de kilómetros. La luz que captamos hoy salió de Elias 2-24 hace unos 450 años, cuando Galileo apuntaba sus primeros telescopios al cielo.
Su masa sigue siendo una incógnita. Al comparar su luz con modelos de evolución de planetas jóvenes, el equipo obtiene un rango de 1,9 a 4,0 masas de Júpiter. El comunicado de la NASA se queda con la imagen sencilla de un planeta con la masa de Júpiter. Su distancia a la estrella está mejor medida: 55 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Elias 2-24 b orbita por tanto 55 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol, en los arrabales del sistema.
No es la única diferencia con nuestro vecindario. Júpiter se encuentra a 5,2 unidades astronómicas del Sol. Elias 2-24 b está diez veces más lejos de la suya.
Cómo se fotografía un planeta ahogado en luz
La mayoría de los unos 6 000 exoplanetas conocidos se descubrieron de otra forma, por tránsito: el planeta pasa por delante de su estrella y hace que su brillo baje ligeramente. Ese método no sirve aquí. Un planeta todavía enterrado en polvo, o muy lejos de su estrella, no produce una caída medible. A los planetas bebé hay que fotografiarlos directamente.
Buscar un planeta alrededor de una estrella es entonces buscar una luciérnaga posada sobre el proyector de un cine. En el caso de Elias 2-24 b, la estrella brilla unas nueve mil veces más que el planeta, y esa luz se desborda por todas partes. El telescopio Keck, situado a 4 200 metros de altitud en la cumbre del Mauna Kea, en Hawái, recurre para ello a un coronógrafo: una máscara que tapa el corazón de la estrella para dejar pasar lo que se esconde justo al lado. La idea es la de una mano delante de una lámpara. La mano cubre la fuente deslumbrante y por fin se distinguen los objetos sobre la mesa.
Taparla no basta. Queda un halo de luz residual, con grano como la sal, que se confunde con estrellas fantasma. Los astrónomos lo eliminan restando, imagen a imagen, todo lo que no se mueve con el cielo. Ese procesamiento es lo que cambió entre 2018 y hoy, y es lo que reabrió el caso.
El instrumento montado en Keck, NIRC2, observa en el infrarrojo medio, a 3,8 micrómetros de longitud de onda. Es una luz mucho más roja de lo que perciben nuestros ojos, y el polvo del disco la deja pasar mejor que la luz visible. Un segundo de arco, la unidad con la que se miden estas separaciones, equivale a 1/3 600 de grado.
La franja vacía del disco por fin habla
La historia arranca en 2017. Ese año, ALMA, una red de radiotelescopios instalada a 5 000 metros de altitud en el desierto de Atacama, en Chile, publicó la imagen del disco de Elias 2-24. Mostraba tres franjas concéntricas vacías, anillos oscuros excavados en el polvo del disco, entre ellas una amplia en el centro. Los astrónomos sospechaban desde hacía tiempo que los planetas en formación cavan estos surcos al barrer el material a su paso, pero faltaba la prueba directa. «Los planetas deberían estar dentro de las franjas vacías, porque son ellos quienes las excavan, y ahí es exactamente donde encontramos Elias 2-24 b», resume Bernardi.
En 2018, Alice Zurlo, coautora del estudio, observó Elias 2-24 con el coronógrafo de Keck. Apareció una señal débil, demasiado tenue para decidir. Después el expediente quedó parado varios años. En 2021 y 2023, dos trabajos independientes también detectaron un punto luminoso dentro de la franja, sin poder descartar del todo un defecto de imagen o una estrella de fondo.
El archivo lo cambió todo. El Keck Observatory Archive conserva todas las observaciones del telescopio, gracias a una colaboración financiada por la NASA con el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de Caltech. Bernardi volvió a él, rescató la misma observación de 2018 y luego una segunda de 2020, y analizó ambas con métodos de procesamiento más recientes. El punto luminoso está ahí en las dos fechas.
Quedaba la pregunta decisiva: ¿está ese objeto ligado a la estrella o es una estrella lejana que coincidía en el campo de visión? La respuesta llega del movimiento. Un objeto en órbita se desplaza alrededor de su estrella, mientras que una estrella de fondo lo hace de otra manera. Entre las dos observaciones, la posición medida sigue la trayectoria de un compañero ligado a Elias 2-24. La hipótesis de la estrella de fondo queda descartada con una confianza de 3,2 sigma, más o menos una posibilidad entre mil de que el azar produzca ese desplazamiento.
Qué cambia para la formación de los planetas
Una franja vacía en un disco es un reloj. Su forma y su anchura dicen desde cuándo trabaja ahí un planeta. Y ese reloj marca una hora imposible.
Los modelos predicen que construir un planeta del tamaño de Júpiter a la distancia a la que Júpiter está del Sol requiere unos 5 millones de años, y más tiempo todavía más lejos. La franja de Elias 2-24 está a 55 unidades astronómicas, diez veces más lejos que Júpiter, y ya está ahí en un sistema que no ha llegado a su primer millón de años. «Nuestros modelos de formación planetaria ya tenían dificultades para explicar los anteriores poseedores del récord, un empate a cuatro entre dos planetas alrededor de la estrella PDS 70 y dos planetas alrededor de la estrella WISPIT 2, todos con más de 5 millones de años», explica el coautor Lucas Cieza, profesor de la Universidad Diego Portales. «Elias 2-24 b nos muestra que incluso nuestros mejores modelos se siguen dejando procesos importantes.»
El resultado no derriba el escenario principal para los gigantes, la acreción del núcleo. En ese escenario, un núcleo rocoso crece primero aglutinando guijarros y después se vuelve lo bastante masivo para atraer la enorme envoltura de gas que lo rodea. Es exactamente la fase que atraviesa Elias 2-24 b, que sigue arrancando material a su disco. El problema no es el mecanismo, es el tiempo disponible para completarlo.
Lo que falta es una población. Un objeto aislado no dice si el caso es raro o habitual. Ahí entra en juego el telescopio espacial Nancy Grace Roman. Lanzado el 30 de agosto de 2026, lleva un coronógrafo mucho más potente que el de Keck y debería distinguir planetas que los instrumentos actuales no separan. Mientras tanto, la campaña de Keck rastreó siete estrellas jóvenes rodeadas de discos estructurados, y Elias 2-24 es la única que dio una confirmación. Comparar poblaciones de sistemas con edades distintas dirá si Elias 2-24 b es una anomalía o la norma.
Para ir más lejos
- Las nociones para seguir el asunto: exoplaneta, coronógrafo, formación estelar, tránsito y sistema solar en nuestro glosario.
- El telescopio que debe tomar el relevo: Nancy Grace Roman, con su coronógrafo y su caza de planetas gigantes. También puedes leer nuestro artículo sobre su lanzamiento del 30 de agosto de 2026.
- ¿Te apetece localizar Júpiter, diez veces más cerca de su estrella de lo que Elias 2-24 b está de la suya? Nuestro mapa del cielo interactivo indica dónde apuntar esta noche, y nuestra guía de observación ayuda a preparar la sesión.
- Las fuentes de este artículo: el estudio de Bernardi et al. en The Astrophysical Journal Letters (16 de septiembre de 2026), el comunicado de la NASA y el comunicado del observatorio Keck.
