En vísperas del congreso espacial internacional que abre en Antalya, Turquía, este 5 de octubre, Europa ha puesto una carta sobre la mesa: quiere a sus propios astronautas, lanzados por sus propios cohetes, y su propia estación en órbita baja. El presupuesto anunciado marea, unos 10.000 millones de euros repartidos en diez años. Esto es lo que hay realmente sobre la mesa, quién trabaja en ello y qué se decide en diciembre.
Diez mil millones para dejar de comprar asientos
Europa es hoy una campeona del vuelo tripulado por delegación. Sus astronautas llegan al espacio a bordo de cápsulas estadounidenses o rusas, y sus experimentos viajan en un laboratorio, el módulo Columbus, que pertenece a una estación gestionada por una asociación de la que Europa es solo un miembro más.
La pregunta del día es sencilla: ¿y después? La Estación Espacial Internacional, la ISS, debe cesar sus operaciones en 2030. Pasada esa fecha, sin capacidad propia, Europa tendrá que comprar a sus socios el derecho a enviar astronautas y experimentos.
«Hemos calculado que harían falta unos 10 años para lanzar a nuestros propios astronautas europeos con nuestros propios cohetes y nuestro propio sistema. Costaría unos 10.000 millones», resume Josef Aschbacher, director general de la ESA, en una entrevista con NASASpaceflight. Traduzcamos el resto de su razonamiento, que es el argumento central del asunto: «Pero si no lo hacemos, significa que seguiríamos queriendo astronautas en el espacio. Tendríamos que comprar esa capacidad a Estados Unidos, nuestro socio hoy. Eso nos cuesta unos 5.000 millones. Así que por 5.000 millones más podemos hacerlo nosotros mismos, dejar el dinero en Europa e invertir en nuestra propia capacidad.»
Dicho de otro modo: la factura no es de 10.000 millones contra cero, sino de 10.000 millones contra 5.000. La diferencia real que hay que financiar es de unos 5.000 millones, la mitad de la cifra que no deja de repetirse.
Un transporte de tripulación completo no se reduce a un cohete y una cápsula. Hacen falta también un sistema de aborto, el dispositivo que arranca la cápsula del lanzador en pocos segundos si el despegue va mal, operaciones en tierra, seguimiento de la salud de la tripulación y una forma de recuperarla al aterrizar. Cada una de esas piezas debe certificarse para volar con personas, un proceso mucho más exigente que el de un satélite.
Dos cápsulas candidatas, ya en construcción
La ESA no ha esperado la decisión de los ministros para sentar las bases técnicas. Dos empresas europeas ya han anunciado sus proyectos de vehículo tripulado.
La primera es The Exploration Company, con su cápsula Nyx. La segunda es PLD Space, que trabaja en una cápsula bautizada LINCE, destinada a volar en su futuro cohete Miura Next. Por ahora ninguna de las dos ha firmado con la agencia un contrato de desarrollo de una nave tripulada, pero ambas han superado el primer obstáculo, el transporte de carga.
El paso a paso tiene una ventaja: antes de atreverse a enviar a una persona, se envía material. La cápsula de carga de The Exploration Company fue elegida en septiembre de 2026 para un contrato de hasta 760 millones de euros, en el marco del programa ALADDIN, siglas de Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node, es decir, una demostración de acoplamiento autónomo con la ISS. De esa suma, 310 millones financian la misión de demostración y los 450 millones restantes cubren la opción de dos misiones de carga más, hacia la ISS o hacia una futura estación comercial.
Un detalle importa: la empresa reunió el 40 % de la financiación de esa demostración entre inversores privados, y la ESA cubrió el 60 % restante. Es el modelo del «cliente ancla»: la agencia no compra un vehículo, compra un servicio, y deja que la empresa levante el resto. La cápsula Nyx debe despegar a bordo de un Ariane 6 y acoplarse a la ISS a más tardar en el segundo trimestre de 2029, la última ventana de acoplamiento disponible antes de la retirada de la estación.
Axiom, Starlab, Vast: tres puertas de emergencia
Junto a su propia estación, Europa negocia su entrada en los operadores privados. En septiembre de 2026, la ESA firmó dos documentos: un memorando de entendimiento con la estadounidense Axiom Space y una carta de intención con Starlab, una empresa conjunta entre la estadounidense Voyager Technologies y la europea Airbus Defence and Space.
No son contratos. Son marcos de conversación, deliberadamente no exclusivos, que esbozan lo que podría cubrir la cooperación: vuelos de astronautas europeos a esas estaciones, espacios de experimentos para la investigación en microgravedad y el uso de futuros medios de transporte europeos, de carga y de tripulación. Su alcance exacto dependerá de las decisiones de los Estados miembros.
El tercer socio ya está casi volando. La estadounidense Vast prepara Haven-1, presentada como la primera estación comercial del mundo, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Un astronauta europeo participará en su primera expedición: Arnaud Prost, reservista de la ESA, previsto como ingeniero de ensayos en vuelo. Otro europeo, Thomas Pesquet, está designado comandante de una misión tripulada privada hacia la ISS, junto al checo Aleš Svoboda y el griego Adrianos Golemis, una misión prevista para 2027.
Una estación europea, tripulada a tiempo parcial
Queda la opción más ambiciosa: una estación diseñada y construida por Europa. En septiembre de 2026, la ESA encargó dos estudios preliminares paralelos a dos consorcios industriales europeos, liderados respectivamente por Airbus Defence and Space y OHB, ambos con sede en Alemania, con otros seis actores industriales e institucionales. Iniciados en junio de 2026, los estudios deben durar unos nueve meses.
Su objeto no es dibujar una estación definitiva, sino responder a una pregunta concreta: ¿es viable, técnica y económicamente, y con qué tecnologías y alianzas? Los dos consorcios deben proponer arquitecturas posibles, la propia infraestructura, los medios de transporte asociados y los servicios necesarios para su funcionamiento.
Sobre la ocupación, Aschbacher asume un modelo distinto al de la ISS, habitada de forma continua desde 2000: «Puede que no sea necesario que una estación así esté ocupada las veinticuatro horas. Eso significa que podemos usarla durante un periodo determinado y, el resto del tiempo, explotarla como una estación robótica automatizada.» Una estación que respira al ritmo de las campañas de experimentos, en suma, más que una casa con las luces siempre encendidas.
Qué cambia esto para Europa
El calendario político aprieta. El 9 de septiembre de 2026, en la cumbre espacial internacional de París, los ministros de los Estados miembros de la ESA adoptaron un texto titulado «A Call to Boost European Space Exploration», un llamamiento a reforzar la exploración espacial europea. Fija tres prioridades: asegurar el acceso de Europa a la órbita baja tras la ISS, reforzar su presencia en torno a la Luna y convertir ambas etapas en trampolines hacia Marte.
Sobre esa base, la agencia prepara propuestas concretas para una reunión ministerial intermedia en Roma el 15 de diciembre de 2026. Ahí dirán los Estados miembros sí, no o todavía no. Los estudios, mientras tanto, continúan.
Un último punto merece atención: el acceso a la órbita, precisamente. Europa acaba de demostrar que sabe hacerlo, con el primer vuelo orbital exitoso del cohete Spectrum de Isar Aerospace el 5 de septiembre de 2026, desde Noruega. Pero Aschbacher lo repite: su lanzador insignia Ariane 6 y el pequeño Vega C no son reutilizables, al contrario de lo que hace ya la industria estadounidense. «Para ser realmente más competitivos en el mercado mundial, necesitamos la reutilización.»
Dicho de otro modo, la hoja de ruta europea tiene tres niveles. Primero cohetes reutilizables, después una cápsula, tripulada o de carga, y por último la estación. Cada nivel financia y valida el siguiente. Es también la razón por la que importa el programa ALADDIN, con su cápsula de carga: sirve de peldaño técnico hacia la nave tripulada.
¿Y los astronautas en todo esto? El objetivo declarado va más allá del simple transporte. Matthias Maurer, astronauta de la ESA, puso el listón alto en la misma entrevista: «Dragon es una cápsula muy moderna y disfruté de mi vuelo a bordo. Será un estándar mínimo que me gustaría para una cápsula europea, pero creo que podemos hacerlo aún mejor. Lanzaría ese reto a mis colegas que diseñan las cápsulas europeas.»
Para ir más lejos
- La estación que pronto se retira: la Estación Espacial Internacional, sus 25 años de ocupación continua y sus más de 3.000 experimentos.
- Las definiciones para seguir el asunto: la estación espacial, la microgravedad, la órbita terrestre y la ESA.
- Las fuentes oficiales de este artículo: la nota de la ESA sobre los estudios de estación, el comunicado de la ESA sobre la cápsula Nyx y ALADDIN, el memorando de entendimiento con Axiom Space, la carta de intención con Starlab y el reportaje de NASASpaceflight.
- El cielo sobre tu cabeza: localiza el paso de la estación y de los satélites brillantes con nuestro mapa del cielo y prepara tus noches con nuestra guía de observación. Comparte tus imágenes en nuestra galería.
