Tras 237 días en órbita, Sophie Adenot regresó a la Tierra el 8 de octubre de 2026. Su cápsula Crew Dragon Freedom amerizó en el océano Pacífico frente a la costa de California, cerrando la misión Epsilon, la más larga jamás realizada por un astronauta europeo. Repasamos ocho meses de ciencia, tres paseos espaciales y un récord que mide lo que un cuerpo humano puede soportar lejos de la gravedad.
237 días: qué significa de verdad el récord
El despegue se produjo el 13 de febrero de 2026 desde la base de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX. El acoplamiento con la Estación Espacial Internacional llegó al día siguiente. El reloj se detuvo el 8 de octubre a las 15:34 GMT.
En total, la ESA contabiliza 237 días, 5 horas y 18 minutos en el espacio. Supera la marca anterior, en manos de Luca Parmitano, en más de 35 días. Los otros tres miembros de la tripulación Crew-12, los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway y el cosmonauta ruso Andrei Fedyaev, compartieron la misma ida y el mismo regreso.
Adenot es solo la segunda mujer francesa que vive a bordo de la Estación, veinticinco años después de Claudie Haigneré, y la primera francesa que sale al exterior.
El propio nombre de la misión dice algo de su forma de afrontar el vuelo. Épsilon, la letra griega, designa en matemáticas una cantidad minúscula, igual que el papel de un astronauta ante la inmensidad espacial. En astronomía también nombra la quinta estrella más brillante de una constelación. En su parche, un colibrí, una de las aves más pequeñas del planeta, convive con puntos que representan esas pequeñas cosas que suman.
Tres paseos espaciales en quince días
Entre el 18 de agosto y el 1 de septiembre de 2026, Adenot se puso el traje espacial tres veces. Un paseo espacial, o EVA por ExtraVehicular Activity, consiste en salir de la esclusa presurizada para trabajar en el vacío. Las condiciones son extremas: el traje es rígido, los guantes gruesos reducen el tacto y hay que desplazarse por la estructura sin soltarse nunca.
La primera salida, el 18 de agosto con el astronauta de la NASA Anil Menon, buscaba desmontar una antena de comunicaciones averiada, la Space-To-Ground 2, que ya no lograba seguir a los satélites repetidores que utiliza la Estación. Unos pernos y conectores agarrotados retrasaron a la pareja y la instalación de la antena de repuesto tuvo que posponerse.
Una semana después, el 25 de agosto, de nuevo con Menon, el objetivo era terminar el trabajo: sacar la antena de repuesto de su alojamiento y colocarla. Hecho, y funciona. "Dos EVA en dos semanas, enhorabuena Sophie, lo has bordado", le dijo su compañero al volver a la Estación.
La tercera, el 1 de septiembre con Jessica Meir, duró 6 horas y 49 minutos. En la lista: sustituir un retrorreflector, el dispositivo que ayuda a navegar a las naves durante las maniobras de acoplamiento, preparar un detector de partículas cósmicas para una futura mejora, instalar cables de retransmisión de datos y tomar muestras alrededor de la esclusa para el experimento MicroOrganisms de la NASA, que estudia hasta dónde llegan los microorganismos liberados por las rejillas del sistema de soporte vital.
El total: 19 horas y 42 minutos fuera, en tres paseos repartidos en quince días. Es mucho para un primer vuelo. La mayoría de los astronautas esperan varias misiones para alcanzar una cifra así.
Casi 200 experimentos, y un escáner que se maneja solo
Lo esencial de una estancia en órbita no está en los paseos espectaculares, sino en las horas dedicadas a los experimentos. La Estación es un laboratorio donde la gravedad casi desaparece, lo que cambia el comportamiento de la materia, los fluidos y las células. Adenot participó en cerca de 200 experimentos.
Siete de ellos los preparó específicamente el Cadmos, el centro del CNES en Toulouse que diseña y sigue los experimentos en microgravedad. El primero fue EchoFinder, realizado los días 4 y 9 de marzo con Jack Hathaway. La idea responde a un problema muy concreto de las misiones lejanas. Hacia la Luna o Marte, la señal tarda demasiado en ir y volver como para que un médico guíe un examen en directo. EchoFinder combina una interfaz de realidad aumentada, que indica dónde colocar la sonda de ecografía en el cuerpo, con una inteligencia artificial que reconoce los órganos y registra las imágenes. El astronauta se convierte en su propio operador, y las ecografías se envían después a los médicos en tierra para su análisis. La tecnología interesa también en la Tierra, por ejemplo en barcos, submarinos o zonas sin acceso inmediato a un especialista.
Varios experimentos más apuntan directamente a la salud. PhysioTool mide una serie de parámetros vitales, desde el flujo sanguíneo a la presión arterial, pasando por la frecuencia cardíaca, la saturación de oxígeno, la respiración y el sueño, para validar sensores diseñados para la ingravidez. EchoBones usa la ecografía para explorar la densidad ósea y la circulación sanguínea en los huesos, antes y después del vuelo. MatISS-4 y MultISS persiguen la biocontaminación, esos microorganismos que se adhieren a las paredes y a los sistemas de soporte vital de una nave: uno prueba superficies capaces de repeler bacterias, el otro las localiza con imágenes multiespectrales, es decir, iluminando la escena en varias longitudes de onda, visibles e invisibles.
Otros experimentos miran directamente hacia la exploración. EuroSuit prueba un prototipo francés de traje intravehicular, pensado para que un astronauta pueda ponérselo solo en dos minutos ante una alerta, como un incendio o una despresurización. Lumina demuestra la fiabilidad de un dosímetro de fibra óptica para medir radiaciones ionizantes, esas partículas energéticas capaces de dañar el ADN de las células. FoodProcessor explora la conservación de los alimentos, ya que las comidas preparadas actuales no aguantan los cinco años que exigiría un viaje a Marte. Y ChlorISS, el experimento educativo, hizo germinar semillas de berro y mizuna a bordo y en miles de aulas en la Tierra, para comparar el crecimiento con y sin gravedad.
Junto a la ciencia, se probaron dos demostradores tecnológicos. El primero, E4D, es un aparato de ejercicio europeo que reúne en un solo módulo compacto la musculación, la bicicleta, el remo y el tiro de cuerda, con más de 30 ejercicios de fuerza. Responde a dos retos a la vez: ahorrar espacio, porque las máquinas actuales son demasiado pesadas y voluminosas para una futura estación lunar, y variar el entrenamiento diario, imprescindible para frenar la pérdida de músculo en ingravidez. Adenot estrenó su primera sesión de remo nada más llegar y probó el aparato en varias sesiones.
El segundo es la impresora 3D de metal, la primera de su clase en órbita. En julio, Adenot recuperó su quinta muestra, que contenía diminutos propulsores de satélite, los primeros componentes de este tipo fabricados en el espacio. El objetivo a largo plazo: que una tripulación pueda producir una pieza de repuesto en el sitio en vez de depender de un envío desde la Tierra, un saber hacer decisivo cuanto más lejos se viaja.
Por qué la Estación sigue siendo un laboratorio único
Es tentador pensar que una estación espacial solo sirve para el espacio. Ocurre lo contrario. La Estación ofrece lo que ningún laboratorio terrestre puede reproducir: la ausencia prolongada de gravedad, durante meses.
En la Tierra, la gravedad está en todas partes y remueve sin parar fluidos, gases y materiales. Al quitarla, se observan fenómenos que suelen quedar ocultos. El experimento Marangoni, realizado durante la misión, es un buen ejemplo. Estudia cómo se evapora una película líquida en el espacio y las corrientes internas que nacen en su superficie por efecto de la tensión superficial, la fuerza que sostiene una gota de agua pegada a un vaso. Ningún instrumento terrestre puede revelar esos movimientos, porque la gravedad los aplasta. Comprenderlos importa a la industria: refrigeración, recubrimientos, impresión, destilación.
Lo vivo se beneficia de las mismas condiciones. Una célula, un hueso o un músculo se comportan de otro modo cuando la gravedad deja de tirar de ellos, y eso acelera procesos que en la Tierra llevan años. Por eso la Estación es valiosa para la medicina: entender mejor la pérdida ósea de los astronautas ayuda a tratar la osteoporosis, y probar un apósito antibacteriano en el espacio puede dar lugar a superficies útiles en un hospital.
Más adelante se prepara otro proyecto: la Estación debe cesar su actividad en 2030, y Europa trabaja en su futuro en órbita baja, sin saber aún qué forma tendrá.
Lo que le espera ahora
En Colonia, Alemania, Adenot pisó suelo europeo el sábado 10 de octubre, muy emocionada. "He pasado por todo el espectro de las emociones humanas, de las más alegres a las más difíciles", declaró en la pista, y añadió sobre la Tierra vista desde la órbita: "No hay divisiones, no hay fronteras, solo un planeta precioso que compartimos todos."
Ahora le toca al cuerpo. Tras ocho meses de ingravidez, el organismo se ha adaptado a la ausencia de gravedad y debe aprender de nuevo a convivir con ella. La ESA ha previsto unas tres semanas de recuperación en el Centro Europeo de Astronautas y en la instalación envihab del DLR, entre descanso, tiempo en familia, revisiones médicas, fisioterapia y ejercicio, sobre todo en piscina, para recuperar una espalda apenas solicitada. La fase que sigue al regreso es la más delicada, tanto para la salud de la astronauta como para la calidad de los datos científicos recogidos después del vuelo.
La recuperación total lleva más tiempo. La densidad ósea, que baja entre un 1 y un 2 % al mes en órbita, puede tardar hasta un año en reconstituirse, y algunos problemas de visión, causados por los cambios de presión en la cabeza, tardan un tiempo parecido en remitir. Durante su estancia, Adenot contó que sentía su cuerpo envejecer aceleradamente: canas, pérdida de flexibilidad y vista que baja. La buena noticia es que el protocolo está bien rodado: sigue siendo estándar hasta un año en el espacio.
Y no es la única que se beneficia. Cada fase de readaptación aporta a los investigadores medidas valiosas y sirve de ensayo general para las misiones que irán más lejos, allí donde una tripulación no tendrá un médico en directo ni la Tierra a mano.
Para ir más lejos
- La misión que acogió la estancia: la Estación Espacial Internacional, sus 25 años de ocupación continua y sus más de 3 000 experimentos.
- Las nociones útiles para seguir el tema: la microgravedad, la estación espacial, la órbita terrestre y la ESA en nuestro glosario.
- Las fuentes oficiales de este artículo: la página misiones Epsilon de la ESA, su comunicado de regreso a la Tierra, la ficha misión Epsilon del CNES, sus experimentos franceses y el resumen de experimentos ESA del increment 74.
- El cielo sobre tu casa: localiza el paso de la Estación y de los satélites brillantes con nuestro mapa del cielo, prepara tus noches con nuestra guía de observación y comparte tus imágenes en nuestra galería de astrofotografías.
