La NASA publicó el 29 de octubre de 2026 una solicitud de información a la industria: quiere saber qué sabrían hacer las empresas para alargar la vida de Hubble. Hay tres caminos sobre la mesa, subir el telescopio a una órbita más alta, repararlo o mejorarlo donde está, o preparar su reentrada en la atmósfera. El reloj corre. Sin motor a bordo, el observatorio pierde altura y debería caer entre 2033 y 2034. Las respuestas se esperan hasta el 30 de noviembre.
Tres escenarios para un telescopio sin motor
Una solicitud de información, o RFI (por las siglas en inglés de Request for Information), no es una licitación. Es una pregunta lanzada a la industria. La agencia describe lo que necesita y pide a las empresas que cuenten qué saben hacer, con qué vehículos, en cuánto tiempo y a qué precio aproximado. Nada garantiza que después llegue un contrato.
El documento del 29 de octubre, publicado por la NASA, divide la pregunta en tres partes. Primera opción, enviar un vehículo capaz de reimpulsar Hubble, es decir, de empujarlo para que recupere altura y gane años de ciencia. Segunda, mantener o mejorar el telescopio en órbita, sustituyendo o modernizando instrumentos. Tercera, la menos alegre, organizar una reentrada controlada y segura en la atmósfera, o un desecho orbital, cuando llegue el final.
«Hubble todavía tiene ciencia importante por delante y deberíamos examinar todas las oportunidades razonables para que siga dando resultados el mayor tiempo posible», declara Jared Isaacman, administrador de la NASA. «Si existen formas innovadoras y rentables de prolongar la vida de un bien que ya está en órbita, explorarlas es lo que les debemos al contribuyente estadounidense y a la comunidad científica. Alargar la vida de Hubble significaría más descubrimientos, más ciencia y más ocasiones de ampliar nuestra comprensión del universo.»
La fecha límite está fijada para el 30 de noviembre, a las 15.00, hora del Este, es decir, las 21.00 en París. El telescopio es un proyecto en cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, la ESA, desde su origen.
Por qué la cuenta atrás ya ha empezado
Hubble nunca ha tenido motor. El 24 de abril de 1990 lo dejó en órbita el transbordador Discovery, a unos 500 km sobre nuestras cabezas. Desde entonces da una vuelta a la Tierra cada 95 minutos y viaja a 27 000 km/h.
A esa altitud la atmósfera no ha desaparecido, solo está extremadamente enrarecida. Las pocas moléculas de aire que andan por allí rozan el telescopio y lo frenan, casi sin que se note. Cada vuelta le cuesta un poco de energía, y por tanto un poco de altura. Es el mismo efecto de una bicicleta que pierde velocidad en una carretera perfectamente llana: nadie frena y, sin embargo, la velocidad baja, porque el suelo y el aire se resisten. En un satélite ese frenazo se paga en altura, y la órbita desciende.
Sin propulsión que compense la pérdida, Hubble no puede volver a subir. La NASA calcula hoy que entrará en la atmósfera entre 2033 y 2034. Una misión de mantenimiento o de elevación de órbita tendría que partir, como muy tarde, en 2032. De ahí la prisa, y de ahí la infografía que viene a continuación. Comparados con los 36 años ya cumplidos, los que quedan son muy pocos.
Treinta y seis años de reparaciones en órbita
Hubble tiene una ventaja poco común. Se diseñó para que lo mantuvieran astronautas. «El telescopio espacial Hubble de la NASA es el primer observatorio espacial concebido específicamente para ser mantenido en órbita por astronautas», recuerda la agencia. Asas, conectores e instrumentos modulares facilitaron el trabajo de las tripulaciones.
Entre diciembre de 1993 y mayo de 2009 se sucedieron cinco misiones del transbordador. La primera corrigió el espejo principal, ligeramente deformado en la fabricación, que devolvía imágenes borrosas. Las siguientes cambiaron paneles solares, giroscopios (los sensores que mantienen estable la orientación del telescopio), baterías e instrumentos científicos. Los astronautas aprovechaban además para elevar un poco la órbita con los propulsores del transbordador, un empujón que alargaba la vida del telescopio.
La última misión, en mayo de 2009, fue la más cargada: cinco salidas al espacio en doce días y 36 horas y 56 minutos de trabajo fuera de la nave. Los astronautas instalaron dos instrumentos nuevos, la cámara WFC3 y el espectrógrafo COS. Repararon otros dos, el espectrógrafo STIS y la cámara ACS, y cambiaron las baterías. Un espectrógrafo descompone la luz de un astro para averiguar de qué está hecho. Además fijaron en la base del telescopio un dispositivo pensado para facilitar una futura desorbitación. Ese detalle cobra hoy todo su sentido.
La NASA subraya que la industria comercial ha aprendido en pocos años a capturar y a mantener satélites en órbita. «La industria comercial ha evolucionado muy rápido en los últimos años y ya ofrece nuevas capacidades de captura y de mantenimiento de satélites en el espacio», señala Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Dado el tiempo que nos queda antes de la reentrada prevista de Hubble, tenemos ganas de explorar todo el abanico de posibilidades para impulsarlo a una órbita más alta mientras desarrollamos la misión insignia que tomará el relevo.»
Atrapar a Hubble sigue siendo un reto. El telescopio pesa unas 12 toneladas, y hay que llegar hasta su órbita y acercarse sin golpearlo. El dispositivo instalado en 2009 ofrece precisamente un punto de agarre a un futuro vehículo. Elevar la órbita exige además empujar una masa de 12 toneladas sin hacerla girar sobre sí misma, para no descolocar los instrumentos que apuntan al cielo.
Lo que queda por decidir
La NASA no se decanta por ninguna opción en su documento. Pregunta, compara y decidirá más adelante. El calendario, en cambio, no se mueve. La ventana de 2032 deja apenas seis años para diseñar un vehículo, lanzarlo y hacerlo maniobrar alrededor de un telescopio que no se concibió para el acoplamiento automático.
La opción de la reentrada controlada también merece mirarse de frente. Sin un vehículo que la dirija, la caída de un objeto de 12 toneladas se produciría donde dictara el azar de la órbita, con un riesgo bajo pero no nulo para las zonas habitadas. Una reentrada controlada consiste en apuntar a una zona oceánica desierta y gastar propelente, el combustible que un motor expulsa para moverse, para frenar justo en el lugar adecuado. Es el plan de respaldo, el que protege a quienes están en tierra sin devolverle nada a la ciencia.
Queda una pregunta de fondo. Hubble lleva 36 años observando el cielo y la NASA lo sigue describiendo como un instrumento productivo, muy citado por la comunidad científica. Cada año ganado son doce meses más de observaciones, sobre todo en el ultravioleta, una luz más energética que la que el ojo humano distingue y que los grandes observatorios infrarrojos, pensados para detectar calor, no cubren. Hubble se optimizó justamente para el ultravioleta y el visible, en la franja de 0,1 a 2,5 micrómetros, y un micrómetro es la milésima parte de un milímetro. La respuesta de la industria, el 30 de noviembre, dirá si esa prórroga tiene un precio aceptable.
Para ir más lejos
- La página oficial de la NASA sobre esta solicitud de información: NASA Explores Potential Commercial Servicing for Hubble Telescope, y el expediente publicado en SAM.gov.
- La historia de las cinco misiones de servicio de Hubble, contada por la NASA: Astronaut Missions to Hubble.
- La comparación oficial entre Hubble y Webb, y lo que ve cada telescopio: Hubble vs. Webb.
- La ficha de Hubble, y las nociones de órbita terrestre y de telescopio espacial.
- En el sitio, nuestro artículo sobre la órbita 200 000 de Hubble, el mapa del cielo interactivo, la guía de observación y la galería de astrofotografías.
