El 19 de septiembre de 2026, el telescopio espacial Hubble completó su órbita número 200 000 alrededor de la Tierra. Ese día, una de sus observaciones apuntaba justo a uno de sus grandes empeños: medir la velocidad de expansión del universo. El objetivo era la supernova Athena, una estrella que explotó hace miles de millones de años y cuya luz debe llegarnos una segunda vez entre ahora y principios de marzo de 2027. Esto es lo que hace tan esperado su regreso.

200 000 órbitas, 36 años y un telescopio que sigue trabajando

La cifra es simbólica y elocuente. Desde su lanzamiento en 1990, Hubble completa una órbita alrededor de la Tierra cada 95 minutos aproximadamente, casi 15 vueltas al día, a 27 000 km/h y a unos 483 km de altitud. Súmalo durante 36 años y pasará de las 200 000 vueltas, con una distancia acumulada que supera los 8 000 millones de kilómetros. En ese mismo tiempo, el telescopio ha reunido más de 1,7 millones de observaciones.

El telescopio espacial Hubble fotografiado en órbita por la tripulación del transbordador Discovery, con sus paneles solares y su manta térmica dorada bien visibles y la puerta de apertura de 3 metros completamente abierta.
Hubble en órbita, fotografiado por la tripulación del transbordador Discovery durante la segunda misión de mantenimiento, en 1997. Crédito: NASA.

Lo que hace interesante el hito es lo que ocurría ese mismo día. La observación terminada el 19 de septiembre pertenece a la línea científica que cimentó la reputación de Hubble: la medida del ritmo de expansión del universo, llamada constante de Hubble. El telescopio apuntaba al cúmulo de galaxias MACS J0417, un objetivo elegido por una razón muy concreta.

Hubble ya no es el único gran ojo en órbita, y precisamente eso prolonga su misión. Sus instrumentos leen el ultravioleta y la luz visible, longitudes de onda donde el James Webb, que observa el infrarrojo, ve menos. Los dos se complementan, y la demanda de tiempo de observación sigue muy por encima de la oferta: los astrónomos piden cada año unas siete veces más horas de las que Hubble puede ofrecer.

Athena, la supernova que veremos dos veces

Volvamos al cúmulo MACS J0417 y a lo que esconde. Detrás está la supernova Athena, la explosión de una estrella masiva, detectada por el James Webb en 2025 y anunciada por el programa de observación VENUS, que usa el telescopio infrarrojo para escudriñar 60 cúmulos de galaxias. Athena brilló cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual.

El detalle que lo cambia todo: no la veremos una vez, sino varias. La razón está en el camino de su luz. El cúmulo MACS J0417 es una concentración colosal de materia y, según la teoría de la relatividad general de Einstein, toda masa curva el espacio a su alrededor. La luz que roza el cúmulo no viaja en línea recta: se desvía, se estira y se agranda. El cúmulo se comporta como una lupa irregular, llena de bultos, colocada entre la explosión y nosotros.

Esquema propio en dos paneles. A la izquierda, la luz de la supernova Athena viaja hacia nosotros por dos caminos de longitudes distintas, desviados por el cúmulo de galaxias MACS J0417. A la derecha, una línea de tiempo muestra la primera imagen detectada en 2025 por Webb, la vigilancia actual de Hubble y la segunda imagen esperada entre ahora y principios de marzo de 2027.
Cómo un cúmulo de galaxias hace aparecer dos veces la misma explosión, y cómo se mide el retraso entre las dos imágenes. Esquema: Tracker-1, a partir de datos de la NASA y el STScI.

Una lupa corriente solo produce una imagen. Una lupa con bultos, no. Según el punto exacto por el que la luz la atraviesa, sale por un camino más largo o más corto, y cada camino entrega su propia imagen de la supernova, en un lugar distinto del cielo. Dos recorridos de longitudes diferentes son también dos tiempos de viaje diferentes. Imagínese a dos excursionistas que salen del mismo refugio hacia el mismo pueblo: uno toma la carretera directa y el otro un sendero de montaña sinuoso. Llegan a horas distintas aunque hayan partido juntos.

Aquí entra en escena Hubble. El telescopio fotografía el cúmulo en series repetidas, al acecho de la segunda imagen de Athena. La previsión es precisa: debe surgir entre ahora y principios de marzo de 2027. El programa VENUS ha encontrado una segunda supernova del mismo tipo, Ares, cuya última imagen no llegará hasta dentro de unos 60 años, lo que da la medida del fenómeno.

Por qué este regreso vale oro para la cosmología

Un retraso entre dos imágenes no es una simple curiosidad. Su duración depende de la longitud de los dos caminos y esa longitud depende, a su vez, de cómo la masa del cúmulo curva el espacio. Al cronometrar el regreso de Athena, los astrónomos cartografían la masa de MACS J0417, lo que les permite calcular con rigor la distancia de la supernova. Y una distancia bien medida a escala cósmica es un dato más sobre la constante de Hubble.

¿Por qué insistir en esta medida? Porque el valor de la constante de Hubble no goza de consenso y la discrepancia tiene nombre: la tensión de Hubble. Dos familias de métodos dan dos respuestas. Por un lado, el estudio del fondo de microondas cósmico, la luz más antigua del universo, emitida cuando el cosmos tenía solo 380 000 años. Esa fotografía de bebé, elaborada por el satélite Planck, predice una constante de 67,4 km/s por megapársec. Por otro, la escala de distancias cercanas, construida con estrellas patrón, da 73,04. La diferencia supera los 5 sigma, el umbral que los físicos consideran prueba sólida de una discrepancia real.

Mapa de todo el cielo que muestra el fondo de microondas cósmico observado por el satélite Planck: un mosaico de manchas de color del azul al rojo, repartidas en una banda central.
El mapa del fondo de microondas cósmico elaborado por el satélite Planck de la ESA: la luz más antigua del universo, que predice una constante de Hubble de 67,4 km/s/Mpc. Crédito: ESA y colaboración Planck.

Para hacerse una idea de estas cifras, piense en una regla de tres cósmica. Una constante de 70 km/s por megapársec significa que una galaxia situada a 3,26 millones de años luz se aleja de nosotros 70 km cada segundo. Al doble de distancia, huye al doble de velocidad. La constante fija, pues, el compás de la dilatación del espacio, y una diferencia de unas pocas unidades cambia nuestra lectura de la historia del universo.

Ahí es exactamente donde Athena resulta útil. El retraso entre sus dos apariciones está inscrito en la geometría del cúmulo, al margen de las estrellas patrón y del fondo de microondas. Una tercera opinión, medida de otra forma. "El retraso previsto de unos pocos años hasta la próxima imagen de la supernova Athena nos permitirá pronunciarnos sobre el valor de la constante de Hubble en un momento en que una medición independiente es muy necesaria", resume Justin Pierel, investigador del Space Telescope Science Institute, el instituto que dirige las operaciones científicas de Hubble y Webb.

Queda una incertidumbre, y el equipo la asume: el regreso de Athena podría reforzar el modelo estándar o bien señalar una grieta en nuestros mejores análisis cosmológicos. En ambos casos, la cita está fijada para la primavera de 2027.

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