Saturno acaba de estrenar un decágono. El 2 de septiembre de 2026, un equipo internacional publica en la revista Science Advances el descubrimiento de una onda atmosférica gigante de 10 lados que rodea el polo sur del planeta, revelada por Hubble. Y la estructura parece estar naciendo ante nuestros ojos.
Esto es lo que muestran las imágenes, y por qué ese nacimiento es una ocasión rarísima para los científicos planetarios.
10 lados en el polo sur: una primera para Saturno
Saturno ya lucía una rareza célebre: un hexágono, un patrón de 6 lados que gira en torno a su polo norte y que los astrónomos vigilan sin interrupción desde hace más de 40 años. El sur tiene ahora su gemelo. Un equipo dirigido por Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, anuncia en Science Advances el descubrimiento de un decágono, un polígono de 10 lados, alrededor del polo sur. Nunca se había visto nada tan regular en esa mitad del planeta.
Y desconcierta, porque se parece al hexágono a la vez que se distingue de él. El rasgo es en realidad una onda, una ondulación gigantesca del aire. Y parece reforzarse año tras año, según Amy Simon, coautora del estudio en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. Ver cómo se construye un patrón atmosférico gigante en directo: el propio equipo lo califica de oportunidad rara.
Los astrónomos aficionados la avistaron antes que los telescopios espaciales
El descubrimiento empieza en el suelo. Las estaciones de Saturno han devuelto poco a poco el polo sur al campo de visión de los telescopios terrestres. En un sitio web gestionado por la Universidad del País Vasco, el Planetary Virtual Observatory Laboratory, que recoge imágenes de planetas enviadas por observadores de todo el mundo, Sánchez-Lavega y dos astrónomos aficionados, Trevor Barry y Jean-Paul Oger, detectaron en 2024 una banda ondulada sutil a lo largo del polo sur. Imágenes del suelo tomadas en 2025 apuntaron con más fuerza a una estructura de 10 lados.
Entonces entró en escena Hubble. Desde su puesto por encima de la atmósfera terrestre, el telescopio sigue rotaciones completas de Saturno con una nitidez que ningún instrumento de suelo alcanza. Al rastrear sus archivos, los investigadores confirmaron la presencia del decágono desde 2023, con huellas discretas mucho antes de que el patrón se hiciera evidente.
La búsqueda de un gemelo sur del hexágono no es nueva: Sánchez-Lavega y sus colegas la llevan a cabo en imágenes de Hubble desde 1990, confiando en la simetría de las corrientes de aire norte-sur del planeta. La sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostró indicio alguno de una formación duradera. Lo que hace el hallazgo aún más notable: el decágono parece bien joven.
Lo que dicen las imágenes: una onda en un río de aire
10 lados, varios pisos de atmósfera y una corriente de aire potente: este es el retrato del decágono. La estructura no es una nube posada sobre el planeta. Viaja en una corriente en chorro, un río de aire que gira a gran velocidad en torno al polo, como una corriente marina, pero en la atmósfera. Y es una onda: la corriente oscila, y la deformación avanza alrededor del polo como la cresta de una ola avanza sobre el agua sin que el agua dé la vuelta al lago.
Sobre todo, la estructura se extiende en altura. Hubble observa Saturno en varias longitudes de onda, matices de luz invisibles para nuestro ojo, y cada matiz sonsaca una profundidad distinta, como cortes sucesivos en un bizcocho de pisos. La posición aparente del decágono se desplaza ligeramente de una imagen a otra: la estructura atraviesa, pues, varios pisos, desde el nivel de las nubes hacia arriba. Un edificio vertical, no una decoración de superficie.
Ver nacer un patrón gigante: una ocasión rarísima
El hexágono norte ya estaba allí cuando los astrónomos lo descubrieron. El decágono se construye delante de nosotros: huellas desde 2023, un patrón cada vez más nítido en 2024 y 2025. La pregunta que obsesiona al equipo: ¿por qué ahora, cuando antes no había aparecido nada parecido?
La continuación ya está programada. Hubble seguirá vigilando Saturno, se esperan observaciones complementarias del telescopio James Webb y modelos informáticos repetirán la física de la atmósfera para entender cómo se formó el decágono, cuánto durará y qué lo distingue de su gemelo hexagonal del norte.
En juego hay mucho más que una curiosidad polar. Entender qué alimenta esta onda arrojaría luz sobre la dinámica atmosférica de todos los planetas gigantes del sistema solar, e incluso sobre posibles vínculos con fenómenos observados en la Tierra. Queda una incógnita: ¿se estabilizará el decágono como el hexágono, o seguirá cambiando?
Para ir más lejos
- La ficha de la misión de Hubble, el telescopio que fotografía los planetas gigantes cada año mediante el programa OPAL.
- Las nociones clave para seguir el tema: atmósfera y sistema solar.
- Para localizar Saturno en el cielo, el mapa del cielo interactivo y la guía de observación indican cuándo y dónde mirar. La galería de astrofotografías muestra lo que consigue un aficionado bien equipado.
- Fuentes oficiales: el comunicado de la NASA, la publicación ESA/Hubble y el artículo científico en Science Advances.