El 5 de noviembre de 2026, la NASA y la ESA publicaron una nueva imagen de M30, un cúmulo globular situado a unos 27 500 años luz, en la constelación de Capricornio. La imagen combina tres programas de observación de Hubble y tres rangos de luz: ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. Pero lo más llamativo no es la foto. M30 y muchos otros cúmulos giran en sentido contrario al de la Vía Láctea. Esa órbita sugiere que el cúmulo no nació aquí, sino que nuestra galaxia lo capturó. Para comprobarlo, Hubble siguió el movimiento de sus estrellas durante quince años.
Un cúmulo de 13 000 millones de años
Un cúmulo globular es un grupo de estrellas más o menos esférico, unido por la gravedad. Puede contener desde decenas de miles hasta millones de estrellas, todas nacidas de la misma nube. M30, también llamado NGC 7099, alberga varios cientos de miles. Mide unos 90 años luz y se formó hace 13 000 millones de años. Charles Messier lo descubrió en 1764 y le dio su nombre de catálogo. Brilla con magnitud aparente 7,7, una escala en la que un número menor indica un objeto más luminoso. Por eso M30 sigue siendo visible con prismáticos, sobre todo en octubre.
Estos cúmulos no están repartidos al azar. Orbitan en la periferia de las galaxias, en una vasta región difusa llamada halo, como un enjambre de polillas alrededor de una bombilla. La Vía Láctea tiene al menos 150, y el más cercano está a unos 6 000 años luz. Sus edades van de 11 500 a 13 500 millones de años, lo que convierte a algunos en los objetos más antiguos del universo.
No es un detalle menor. Estos cúmulos vieron construirse la Vía Láctea. Los que nacieron aquí conservan la química de la galaxia joven, como cápsulas del tiempo. Los demás cuentan otra historia.
Por qué M30 gira al revés
La Vía Láctea gira. Su disco, con sus brazos espirales, arrastra estrellas y gas en un mismo movimiento de conjunto. Sin embargo, M30 y muchos otros cúmulos globulares orbitan en sentido contrario. Los investigadores lo han medido, y la anomalía tiene una explicación posible. Estos cúmulos no se habrían formado en nuestra galaxia. Podrían venir de fuera, y la Vía Láctea los habría capturado en un pasado remoto.
La idea no es nueva. A principios del siglo XX, Harlow Shapley usó un tipo de estrella variable, cuyo brillo cambia con un ritmo regular, para situar decenas de cúmulos globulares. Sus medidas mostraron que el Sol no ocupa el centro de la galaxia y que el centro galáctico se encuentra hacia la constelación de Sagitario. Shapley se equivocó, en cambio, con las distancias. Concluyó que la Vía Láctea era unas dos veces más grande de lo que es en realidad.
Hoy, los cúmulos siguen sirviendo de referencia. Su órbita es una memoria. Un cúmulo nacido en la galaxia sigue el movimiento general. Un cúmulo capturado puede conservar una órbita heredada de su galaxia de origen, a veces en sentido contrario. Es lo que sugiere el caso de M30.
Quince años siguiendo estrellas
Para mirar atrás en el tiempo, Hubble fotografió M30 varias veces con instrumentos distintos. Tres programas se complementan. El primero, el programa 10775, dirigido por Sarajedini, barrió decenas de cúmulos en luz roja e infrarroja cercana. Reveló estrellas de hasta el 20 % de la masa del Sol. El segundo, el programa 13297, dirigido por Piotto, volvió con Wide Field Camera 3 y tres filtros que captaban una luz más azul. El objetivo era estudiar las estrellas azules rezagadas y las múltiples poblaciones estelares que conviven en un mismo cúmulo. El tercero, el programa 16298, dirigido por Libralato, retomó los mismos cúmulos con ACS. Esta vez, para medir el desplazamiento de las distintas poblaciones durante los quince años transcurridos desde las primeras observaciones.
El principio es sencillo. Hubble toma una foto. Quince años después, toma la misma. Entre medias, las estrellas se han movido. No mucho: unas fracciones de píxel. Pero Hubble sabe verlo. Al comparar las posiciones, los astrónomos miden el movimiento propio de cada estrella, es decir, su desplazamiento aparente por la bóveda celeste.
Estrellas que se niegan a envejecer
En un cúmulo tan antiguo, las estrellas deberían ser frías y rojas. Algunas brillan con un azul intenso. Son las estrellas azules rezagadas. Parecen ir por detrás del envejecimiento del resto de su población, como si hubieran recuperado una juventud caliente y luminosa.
Dos mecanismos pueden fabricarlas, y M30 es uno de los pocos cúmulos donde se han identificado ambos. Primer caso: dos estrellas chocan casi de frente y se fusionan. La colisión mezcla su combustible, el hidrógeno, y la nueva estrella quema más rápido, por tanto más caliente y más azul. Segundo caso: una pareja binaria en la que una estrella arrebata el hidrógeno de su compañera. Es el modelo del vampirismo estelar.
Un estudio publicado en Nature el 24 de diciembre de 2009 puso el foco en estas estrellas. El equipo de Francesco Ferraro, de la Universidad de Bolonia, utilizó la antigua cámara WFPC2 de Hubble. Demostró que las dos familias existen en M30, con propiedades ligeramente distintas. Mejor aún, estas estrellas están más concentradas hacia el centro que la media del cúmulo, lo que indica que son más masivas. Como una bola que se hunde en un cubo de miel, las estrellas masivas descienden hacia el núcleo.
La explicación se reduce a un acontecimiento. Hace uno o dos mil millones de años, M30 pudo sufrir un colapso de su núcleo. La densidad de estrellas aumentó, los encuentros y las colisiones se multiplicaron, y las parejas binarias se perturbaron. Las dos vías de formación se dispararon. Alrededor del 10 % de los cúmulos globulares de la Vía Láctea ha vivido un colapso así, pero es la primera vez que su efecto se ve en una población estelar. «Las dos poblaciones distintas de estrellas azules rezagadas descubiertas en Messier 30 son los vestigios del colapso del núcleo ocurrido hace dos mil millones de años», resume Francesco Ferraro.
Una imagen resume la rareza de la situación. «Es como ver a unos niños en la foto de grupo de una residencia de ancianos. Es natural preguntarse por qué están ahí», compara el investigador.
Lo que M30 enseña sobre la Vía Láctea
M30 no es solo un cúmulo fotogénico. Es una pieza de arqueología galáctica. Los cúmulos globulares antiguos guardan la memoria de cómo se construyó la Vía Láctea. Los que nacieron aquí conservan la química de la galaxia joven. Los que llegaron de fuera registran las galaxias absorbidas.
En ese escenario, la Vía Láctea no creció sola. Se fusionó con galaxias más pequeñas, cuyas estrellas y cúmulos acabaron integrados en el halo. Una órbita en sentido contrario es una de las huellas de esa historia. M30, con su órbita retrógrada y sus estrellas azules, es por tanto un doble testigo. Testigo de su propia dinámica y testigo del ensamblaje de la galaxia.
La nueva imagen resume ese trabajo. Sus colores no son decoración. El ultravioleta delata las estrellas más calientes, el visible muestra la población mayoritaria y el infrarrojo cercano atraviesa el polvo y revela las estrellas frías. Al combinar los tres, Hubble ofrece una imagen más completa de lo que contiene el cúmulo. Cada longitud de onda ayuda a entender cómo se formaron y evolucionaron estos grupos de estrellas.
Queda una pregunta abierta. ¿Fue M30 realmente capturado? La respuesta llegará de medidas más finas, de su trayectoria y de su química. Mientras tanto, el cúmulo ofrece un atajo vertiginoso. Mirar M30 es mirar trece mil millones de años de historia galáctica condensados en una bola de estrellas.
Para saber más
- El comunicado NASA/ESA «Hubble Learns Galactic History From Stars», publicado el 5 de noviembre de 2026.
- La Picture of the Month de la ESA/Hubble, «Lessons from a stellar instructor», con la imagen y sus créditos.
- La ficha Messier 30 del catálogo Hubble de la NASA, actualizada el 5 de noviembre de 2026.
- El comunicado de la ESA/Hubble sobre las dos familias de estrellas azules rezagadas, publicado el 23 de diciembre de 2009.
- La nave: Hubble y sus instrumentos, ACS y Wide Field Camera 3.
- Los conceptos: la Vía Láctea, las galaxias, el ultravioleta y el infrarrojo.
- Para observar: M30 se localiza en Capricornio con la carta del cielo, y la guía de observación ayuda a preparar la noche.
