PACE cartografía el rojo del otoño, de Canadá a China

La ola roja cruzó el hemisferio norte en dos semanas

Lo primero salta a la vista en los dos mapas que publicó el Observatorio de la Tierra de la NASA. Del 29 de septiembre al 4 de octubre de 2026, las manchas más rojas se concentran en Nueva Inglaterra, el norte de Canadá, Alaska y el norte de Rusia. La semana siguiente, del 5 al 11 de octubre, se deslizan hacia el sur. El rojo avanza por el centro-este de Estados Unidos, Mongolia y el norte de China. En Nueva Inglaterra y en el norte del estado de Nueva York, en cambio, empieza a palidecer.

Estos mapas no son simples manchas de color. Cifran una proporción, la de la luz roja, naranja y amarilla que devuelven las hojas frente a la luz verde. Una zona todavía verde marca un valor cercano a 1, lo que significa que el satélite detecta allí casi tanto rojo como verde. Cuanto más sube el valor, más pesan los pigmentos de otoño frente a la clorofila. Las zonas claras o rojas señalan follaje en plena transición.

El detalle geográfico explica la intensidad del fenómeno. Las zonas más rojas del este de Norteamérica, los Adirondacks, las Green Mountains de Vermont y las White Mountains de Nuevo Hampshire, albergan grandes poblaciones de arces azucareros y arces rojos. Estos árboles de hoja caduca se vuelven carmesí en pocos días. Más al norte, en la tundra pantanosa de Alaska, Canadá y Rusia, los arándanos, los mirtilos, las ciperáceas, los musgos y las gramíneas aportan sus propios tonos.

La imagen de portada de este artículo muestra el fenómeno de cerca. El 3 de octubre de 2026, el instrumento OLI del satélite Landsat 9 fotografió las crestas boscosas que rodean Ripton, en el centro de Vermont. El rojo y el naranja cubren las alturas, los valles siguen verdes. El poeta Robert Frost, autor de «Nothing Gold Can Stay», tenía allí una granja y enseñaba en la escuela de inglés de Bread Loaf. Un guiño literario para un fenómeno que hoy los satélites miden con números.

Conviene tomar dos precauciones. No todas las manchas amarillas y rojas son hojas de otoño. En algunas regiones agrícolas, los cultivos muestran niveles altos de antocianinas al envejecer o después de la cosecha. Y los huecos blancos que a veces recortan el mapa son nubes, no falta de vegetación.

286 longitudes de onda para leer tres pigmentos

El instrumento se llama OCI, siglas de Ocean Color Instrument, es decir, instrumento de color del océano. Vuela a bordo de PACE, un satélite de la NASA lanzado en febrero de 2024. El nombre completo de la misión, Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem, resume su programa inicial: plancton, aerosoles, nubes y ecosistema oceánico. PACE debía observar el mar. También observa la tierra firme, y bastante bien.

Su fuerza está en cómo corta la luz. Donde una cámara corriente retiene tres colores, el rojo, el verde y el azul, OCI distingue 286. Es lo que se llama una medición hiperespectral. La imagen mental es la de un piano de 286 teclas que tocara cada matiz del espectro luminoso en lugar de tres notas. Cada pigmento de la hoja deja una firma en esos matices.

Tres familias de pigmentos cuentan el otoño. Las clorofilas dan el verde y sirven para la fotosíntesis, la fabricación de materia orgánica a partir de luz, agua y dióxido de carbono. Los carotenoides dan los amarillos y los naranjas. Las antocianinas dan los rojos. En otoño, la clorofila, una molécula inestable, deja de renovarse por falta de luz y de calor. El verde se borra y aparecen los demás pigmentos.

PACE es el primer satélite capaz de medir los tres pigmentos a la vez, en todo el planeta, casi todos los días. Otros satélites hiperespectrales saben hacerlo, pero sobre zonas más pequeñas y con menos frecuencia. Esa cobertura cambia la naturaleza de los datos. «Lo que cambia las reglas es poder reunir series temporales de antocianinas y carotenoides en todo el planeta, de forma repetida», explica Karl Huemmrich, científico de vegetación del centro GESTAR II, el Goddard Earth Sciences Technology and Research de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, y miembro del equipo científico de PACE. Y añade: «Las series temporales nos permiten fijar la fecha del máximo de rojo y de amarillo en cualquier punto de la Tierra».

La repetición es el ingrediente decisivo. Una sola foto muestra hojas rojas. Una serie de fotos muestra cuándo se vuelven rojas, cuánto tiempo lo siguen estando y cómo la ola baja hacia el ecuador. Así los investigadores pueden fijar la fecha del pico de rojo y de amarillo en cualquier lugar del globo. Y esa fecha es la que interesa a los climatólogos.

El calendario de las estaciones se mueve, y PACE quiere medirlo

La primavera reverdece antes. No es una impresión. Un estudio de la NASA y del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, sobre 276 parques del país, comparó las fechas de la primera hoja y de la primera floración a lo largo de más de un siglo. Cerca de tres cuartas partes de los parques tienen primaveras más tempranas. Más de la mitad viven primaveras calificadas de extremas, es decir, entre las más tempranas jamás registradas en una serie de 112 años. En algunos sectores, como el Gran Cañón, la primavera llega hoy casi dos semanas antes que en 1901.

Al otro extremo de la estación, el fenómeno tiene nombre: senescencia otoñal. Es el momento en que la hoja deja de fabricar materia orgánica, pierde color y cae. Ese momento también se mueve. El calentamiento puede retrasar las primeras heladas y alargar la estación de crecimiento en algunas regiones, pero el efecto cambia según las especies, los suelos y el agua disponible. Los investigadores quieren saber cuánto, y dónde.

La pregunta no es anecdótica. El calendario de las plantas sirve de cita a todo un cortejo de animales. Los polinizadores llegan con las flores, las aves migratorias con los insectos, los caribús con el rebrote de la vegetación. Si la primavera avanza más deprisa de lo que ellos se adaptan, la comida no está lista cuando llega el invitado. Los ecólogos hablan de desajuste fenológico. La fenología es el estudio de esas fechas: floración, foliación, migración, puesta de huevos.

PACE aporta una pieza que faltaba. Los índices clásicos de verdor, como el índice de vegetación de diferencia normalizada, el NDVI, siguen sobre todo la cantidad de verde. Ven el bosque palidecer, no el matiz exacto del final de la temporada. Los índices de pigmentos de OCI distinguen el amarilleo del enrojecimiento y fechan el pico con más precisión. A lo largo de varios años, estas series deberían mostrar si la senescencia se adelanta o se retrasa, y a qué velocidad. El satélite solo acumula dos años y medio de datos. Es poco para un clima y mucho para una primicia mundial.

El rojo marca el momento en que el bosque deja de guardar carbono

Un bosque que reverdece toma dióxido de carbono del aire. La fotosíntesis combina ese gas con agua y luz para fabricar azúcares y, después, madera, hojas y raíces. Parte del carbono queda guardado en los tejidos del árbol. Un bosque que amarillea y luego pierde las hojas detiene o frena ese bombeo. El carbono vuelve entonces a la atmósfera por la descomposición de las hojas muertas y la respiración del suelo.

Ese vaivén se lee en la curva del CO2 atmosférico que se mide desde 1958 en el observatorio de Mauna Loa, en Hawái. La curva sube año tras año, pero dibuja también dientes de sierra. Cada primavera, la vegetación del hemisferio norte aspira CO2 y hace bajar la concentración. Cada otoño, el crecimiento se detiene, las hojas caen, la descomposición vuelve y la concentración sube. El hemisferio norte pesa más que el otro porque concentra muchas más tierras y vegetación.

El asunto va más allá de los bosques templados. Los bosques boreales, esa enorme franja de árboles que cruza Canadá, Escandinavia y Rusia, guardan unos 38 petagramos de carbono en sus árboles y 1 672 petagramos en sus suelos. Un petagramo equivale a mil millones de toneladas. Para dar una idea, la humanidad quemó unos 11,14 petagramos de carbono en 2023. Los suelos boreales contienen, por tanto, más o menos 150 veces lo que la humanidad quemó ese año. Y esa reserva está en parte congelada.

Esa franja reúne cerca del 20 % del sumidero de carbono forestal del mundo y la mitad del carbono de los suelos del planeta, y se ha calentado alrededor de 1,4 °C en un siglo. El calendario de la senescencia decide cuánto tiempo sigue el bosque siendo un sumidero de carbono. Si las hojas caen antes, la temporada de bombeo se acorta. Si el otoño sigue templado más tiempo, la respiración del suelo continúa y libera carbono mientras la fotosíntesis flojea. El balance depende de la relación entre ambos, y esa relación cambia de un año a otro. Las series de PACE permitirán fechar el giro con más precisión que el solo color verde.

El fuego entra en esta cuenta. Un incendio libera en pocos días parte del carbono acumulado durante décadas, y los suelos boreales pueden seguir soltándolo después. Las turberas y el permafrost del Ártico guardan juntos cerca del doble de carbono que la atmósfera entera. Cuando arden, ese carbono antiguo vuelve al ciclo, con un efecto que se suma al del calentamiento.

Hojas secas y un riesgo de incendio que se lee en los pigmentos

El vínculo entre color y fuego no es una metáfora. Una hoja que amarillea y luego se vuelve marrón pierde agua y se convierte en combustible fino, listo para arder. El estado hídrico de la vegetación viva, lo que se llama humedad del combustible, condiciona la facilidad con la que un conato se transforma en incendio. Cuanto más secas están las hojas, más sube el riesgo.

Y los pigmentos informan sobre ese estado. El instrumento OCI mide la salud de las plantas, su nivel de estrés, su sequedad y el equilibrio entre sus pigmentos. Esa información ayuda a localizar las zonas de alto riesgo de incendio, y los gestores del terreno pueden usarla para repartir sus medios de prevención. La NASA cita este uso entre las aplicaciones directas de los datos de PACE, junto a la cartografía de las zonas quemadas y el seguimiento del humo.

El rojo mismo puede ser una señal. Los cambios de pigmentos llegan también cuando la vegetación sufre estrés por sequía o por insectos. «Los cambios de pigmentos también pueden darse cuando la vegetación sufre estrés por la sequía o por daños de insectos», explica Skye Caplan, científica de datos de la NASA y responsable del apartado terrestre de PACE. Caplan señala que esos cambios explican probablemente los niveles altos de rojo medidos en regiones agrícolas de Brasil, Australia y Canadá, que no siguen el calendario estacional general.

Conviene ser prudente. Un mapa de rojo no es un pronóstico de incendio. Indica un estado de la vegetación, no una chispa. Los cultivos, los suelos desnudos y las nubes pueden enturbiar la lectura. Por eso cuentan tanto las observaciones sobre el terreno, y por eso el equipo de PACE pide fotos a los voluntarios.

El riesgo toma otra dimensión en el extremo norte. Allí los investigadores observan incendios que ya están activos a finales de marzo, mucho antes que en los archivos, y que siguen ardiendo después de las primeras nieves. Algunos fuegos duermen bajo tierra todo el invierno en la turba, los llamados incendios zombis, y reaparecen en primavera. Los satélites forman la columna vertebral de esta vigilancia, con un cuarto de siglo de datos sobre incendios.

Tus fotos pueden servir de control en tierra

Un satélite ve el color de un bosque, no el de una hoja. Mide la luz que refleja una mezcla de árboles, suelo, cultivos y nubes. Para traducir esa señal en información fiable hacen falta observaciones hechas en tierra, en el mismo sitio y en el mismo momento. Ese es el papel del programa GLOBE, Global Learning and Observations to Benefit the Environment, una red internacional de alumnos, docentes y voluntarios.

La campaña de fenología de Norteamérica de GLOBE va de agosto a diciembre en otoño y de febrero a junio en primavera. Hay dos maneras de participar. La primera es seguir el protocolo Green-Down en un árbol elegido y anotar dos veces por semana el color de las hojas y su caída. La segunda es fotografiar un paisaje con la herramienta Land Cover de la aplicación GLOBE Observer, apuntando arriba, abajo y a los cuatro puntos cardinales, y añadir después una foto del sector donde los colores son más marcados.

Estas observaciones sirven para verificar los índices de color de PACE. También ayudan a los investigadores a entender por qué dos bosques de la misma latitud no cambian a la vez. La científica Skye Caplan publica cada semana mapas de rojo que muestran la ola saliendo de las latitudes altas en agosto y bajando hacia el ecuador en septiembre y octubre. Las fotos del público permiten contrastar ese avance con la realidad del terreno.

No hace falta vivir junto a un bosque espectacular. Los científicos quieren también observaciones de arbustos, hierbas, flores silvestres, coníferas y cultivos. Y si sigues un árbol, no tardes demasiado. «Los cambios de color van despacio, luego ocurren de golpe y después ya no están», resume Caplan. «Cuantas más fotos consigamos desde el suelo, mejor», añade. La campaña es gratuita y abierta a todos: basta con crear una cuenta en el sitio de GLOBE.

Para saber más

• Seguir el estado del planeta desde la órbita: nuestra página la Tierra en directo reúne los indicadores que miden los satélites, y la guía de observación explica qué estamos mirando.
• PACE también observa el océano. Nuestro artículo sobre El Niño de 2026 y los satélites que lo miden muestra cómo el mismo instrumento sigue el color del mar.
• Las nociones útiles para entender este artículo: la atmósfera, que transporta el calor y la humedad, la órbita terrestre, que rige la sucesión de las estaciones, y la NASA, que dirige PACE y Landsat 9.
• La observación de la Tierra no se hace solo desde satélites dedicados. La Estación Espacial Internacional lleva también instrumentos apuntados al suelo, como OCO-3, que mide el dióxido de carbono sobre las ciudades y los bosques.
• Las fuentes de este artículo: la nota de la NASA sobre PACE y el otoño y los mapas semanales del Observatorio de la Tierra.