Este otoño se está desarrollando en el Pacífico un fenómeno más raro que un eclipse de Sol y más potente que cualquier tormenta. Se llama El Niño. En octubre de 2026, la NOAA, la agencia estadounidense del océano y la atmósfera, calcula un 83 % de probabilidades de que sea el más fuerte desde 1950. Dos satélites de la NASA lo siguen al centímetro: Sentinel-6 para la altura del mar y PACE para el color del agua. Esto es lo que ven.
Un mar 1,7 °C más cálido y 40 cm más alto
Empecemos por la cifra que más dice. En el Pacífico oriental, la temperatura superficial del mar supera en unos 1,7 °C la media de largo plazo. Esa media se construye con décadas de mediciones y es el punto de referencia con el que se compara cualquier lectura. Un aumento de 1,7 °C parece poco para un baño. Llevado a la escala de un océano, es enorme: supone calentar millones de kilómetros cuadrados de agua en decenas de metros de profundidad.
Ese calentamiento tiene una consecuencia poco intuitiva, y Sentinel-6 la mide de forma muy directa. El agua caliente ocupa más volumen que la fría, se dilata. Cuando una masa de agua se calienta, se hincha y su superficie se eleva localmente. El resultado es que, en algunos sectores del Pacífico oriental, el mar sube entre 30 y 40 centímetros por encima de lo normal. El satélite mide esa altura, no la temperatura: una manera indirecta pero muy precisa de pesar el calor acumulado.
El mecanismo se ve a simple vista en los mapas de principios de año. Una joroba de agua cálida, llamada onda de Kelvin, parte del Pacífico occidental y cruza el océano de oeste a este. Son pulsos de agua de miles de kilómetros de largo que avanzan despacio. «Las ondas de Kelvin son como el latido del corazón de El Niño», resume Josh Willis, científico responsable de las misiones de altimetría en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en el sur de California. Y nuestros satélites de nivel del mar permiten mirar dentro del océano y escuchar cada latido.
Todo empezó en enero de 2026, cuando se detectó la primera onda de Kelvin cerca de Micronesia, en el Pacífico occidental. A principios de abril esas ondas ya habían llegado al este de la cuenca y la temperatura superficial empezaba a subir. El agua cálida se extendió hacia Sudamérica y luego remontó la costa hacia California. En el otro extremo de la cuenca, en torno a Indonesia y el norte de Australia, el mar estaba en cambio entre 15 y 20 centímetros por debajo de lo normal.
La secuencia importa, porque se retroalimenta. El agua cálida calienta el aire que tiene justo encima, y ese aire asciende. Esa subida altera las presiones y debilita los alisios, los vientos constantes que soplan normalmente desde América hacia Asia. Menos viento significa menos agua empujada hacia el oeste, así que el Pacífico oriental sube aún más y se calienta aún más. Ese círculo es el punto de inflexión que instala un El Niño.
PACE ve cambiar el color del océano
El segundo testigo mira otra cosa. Lanzado en febrero de 2024, el satélite PACE lleva un instrumento que descompone la luz que llega del océano en varios cientos de longitudes de onda distintas. Es lo que se llama una medición hiperespectral: donde una cámara capta tres colores, este instrumento distingue cientos. Así detecta matices que el ojo no podría resolver.
Esos matices cuentan la vida microscópica del mar. El fitoplancton, nombre colectivo de unas plantas diminutas que flotan en el agua, forma la base de la cadena alimentaria marina. Existen miles de especies, del verde azulado al marrón pasando por el verde. Cuando abundan, el mar tira a verde. Cuando escasean, se vuelve más azul.
Eso es justo lo que registra PACE en 2026. La banda verde que recorre el ecuador en el Pacífico occidental, normalmente estable, se está encogiendo. En su lugar avanza un tono más azul. Los investigadores resumen esas cientos de longitudes de onda en un solo número, la longitud de onda aparente, que describe el color medio del océano. Un desplazamiento hacia el azul significa un agua más pobre en fitoplancton.
La explicación está en la comida. El fitoplancton prospera en aguas frías y ricas en nutrientes. Esos nutrientes vienen de las profundidades, arrastrados hacia la superficie por corrientes que se conocen como afloramiento. Durante un El Niño, los alisios se debilitan y la capa cálida superficial se vuelve más gruesa. Esa capa actúa como una tapa: el agua fría deja de subir, y con ella se corta el suministro de nutrientes.
Sin alimento, el fitoplancton se desploma. Las consecuencias van mucho más allá del color del mar. Toda la cadena alimentaria depende de él: menos fitoplancton significa menos zooplancton, menos peces pequeños y depredadores obligados a trasladarse a nuevos territorios de caza. Los pescadores lo notan antes que los modelos, porque los bancos de peces siguen su comida.
Lo que cambia este seguimiento de aquí en adelante
Hay una razón concreta por la que 2026 destaca en los archivos. Es el primer El Niño completo que observa PACE desde su lanzamiento en 2024. Los episodios anteriores se siguieron con instrumentos menos finos, que distinguían apenas un puñado de bandas de color. PACE ve varios cientos, y pasa sobre cada región casi a diario.
La comparación con el pasado es por tanto posible con un nivel de detalle inédito. Los investigadores ya disponen de una serie continua de nivel del mar que arranca en 1993, hoy prolongada por Sentinel-6, que barre el océano entero cada diez días con precisión de milímetros. PACE aporta la otra mitad: el color y, con él, la vida. Dos miradas complementarias sobre el mismo fenómeno.
¿Para qué sirven estos datos? Primero, para entender. El Niño redistribuye el calor del océano y desbarata las lluvias en todo el planeta, con sequías en unos lugares e inundaciones en otros. Seguirlo mejor es anticipar mejor esos efectos para agricultores, bomberos y comunidades costeras, como recuerda la NASA. Y segundo, para medir. Cada episodio documentado con precisión afina los modelos que sirven para prever el siguiente.
Queda una incógnita, que los científicos no ocultan. Saber si el episodio de 2026 superará al de 1997, uno de los más potentes jamás registrados, depende de lo que haga el océano en las próximas semanas. En junio, las condiciones del Pacífico occidental se parecían a las de 1997 en la misma fecha, pero el este iba por detrás. Se acercaban nuevas ondas de Kelvin cálidas. La NOAA espera que el episodio se refuerce hasta finales de 2026.
Un satélite no predice el futuro, lo fotografía a medida que ocurre. Lo que ofrecen Sentinel-6 y PACE es una crónica detallada de un fenómeno que afecta a casi todo el mundo cada vez que aparece. Como dice Josh Willis: muchos han visto lo que puede hacer El Niño, nosotros miramos al océano para entender por qué.
Para saber más
- Explorar el planeta visto desde la órbita con nuestras herramientas: el estado de la Tierra en directo y la guía de observación.
- Las definiciones útiles para seguir este fenómeno: la atmósfera, la órbita terrestre, la NASA y la ESA.
- Otras atalayas con las que comparar: la Estación Espacial Internacional, que observa la Tierra desde 400 km de altitud, y Tiangong, la estación china, que también lleva instrumentos de observación de la Tierra.
- Las fuentes de este artículo: el artículo de la NASA sobre el El Niño de 2026, la definición de El Niño de la NOAA y la galería del Scientific Visualization Studio.
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