El 18 de septiembre de 2026, el agujero de ozono sobre la Antártida se extendió por 27,1 millones de km², la séptima mayor superficie en 48 años de seguimiento por satélite de la NASA y la NOAA (la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos). También fue menos profundo que los grandes agujeros del pasado. Un vórtice polar excepcionalmente fuerte explica que las dos cosas sean ciertas, y en 2026 las mediciones llegaron de un satélite de la NOAA.
El día más ancho: 27,1 millones de km²
Empecemos por la cifra que dio la vuelta. El 18 de septiembre de 2026, la zona donde el ozono cae por debajo del umbral histórico de 220 unidades Dobson ocupó 27,1 millones de km². Es la mayor extensión de un solo día del año. A lo largo del pico de destrucción, del 7 de septiembre al 13 de octubre, el agujero promedió unos 25 millones de km².
Por superficie, el de 2026 ocupa el séptimo puesto en 48 años de mediciones. La NASA y la NOAA publicaron esa cifra en su comunicado del 4 de noviembre de 2026, y lleva un matiz fácil de pasar por alto: no fue tan profundo como otros grandes agujeros registrados. Dos páginas de la NASA parecen contradecirse, porque una sitúa 2026 en séptimo lugar y la otra recuerda que el mayor agujero observado es de 2006. Las dos son ciertas, porque miden cosas distintas.
Una medida es la extensión máxima de un solo día. Ahí el récord es de septiembre de 2000, con 29,9 millones de km² según la tabla anual de NASA Ozone Watch. La otra es la superficie media de toda la temporada de destrucción. Ahí manda 2006, con 26,6 millones de km². El agujero de 2026 queda entre las dos, con 27,1 millones en su punto máximo y unos 25 de media. En 1979, primer año de la serie, la extensión máxima diaria fue de solo 1,1 millones de km². Es grande. No bate ningún récord.
El vórtice que estiró el agujero
Un vórtice polar es un remolino de vientos que se instala sobre el polo cada invierno. Encierra una masa de aire muy frío y la separa del resto de la atmósfera, como una tapa sobre una olla. Cuanto más firme es la tapa, más frío queda el aire atrapado y más rápido avanza la química que destruye el ozono.
El vórtice antártico ayuda a crear las condiciones frías que permiten al cloro y al bromo de compuestos fabricados por el ser humano destruir el ozono estratosférico. En 2026 esa tapa encajó con una firmeza poco habitual. «Un vórtice polar inusualmente potente ha prolongado este año la destrucción de ozono en la Antártida y ha permitido que el agujero crezca hasta proporciones que no veíamos desde hacía una década», dijo Paul Newman, de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore (UMBC) y del centro Goddard de la NASA, en el comunicado del 4 de noviembre.
La razón está más abajo. Los sistemas meteorológicos de escala planetaria suelen subir desde la baja atmósfera y romper el vórtice. En agosto y septiembre de 2026 fueron especialmente débiles. «Esa débil acción de las ondas mantuvo los vientos más fuertes del vórtice varios grados de latitud más lejos del polo y creó una zona mayor con las condiciones ideales para que se destruya el ozono», explicó Amy Butler, del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA.
El resultado: el vórtice cubrió más terreno y la zona fría donde la destrucción va mejor creció con él. El agujero de 2026 no es la señal de una capa que se derrumba. Es la señal de un año con la meteorología de su lado.
Ancho por fuera, poco profundo por dentro
La segunda medida cuenta otra historia. En el corazón del agujero, la concentración de ozono sobre el polo Sur bajó a 105 unidades Dobson el 17 de octubre de 2026, el valor más bajo del año. El dato procede de instrumentos que vuelan colgados de globos en el Observatorio de Referencia Atmosférica del Polo Sur de la NOAA.
Es muy superior al mínimo histórico en ese mismo lugar, 92 unidades Dobson en octubre de 2006. Y queda lejos de las 73 unidades Dobson del 30 de septiembre de 1994, el agujero más profundo de la serie.
La unidad es abstracta, así que conviene aterrizarla. Una unidad Dobson mide la cantidad total de ozono de una columna de atmósfera. Una unidad equivale a una capa de ozono puro de 0,01 milímetro de grosor a 0 °C y a la presión de una atmósfera. La capa media terrestre ronda las 300 unidades Dobson, es decir, 3 milímetros, el grosor de dos monedas de un céntimo apiladas. En el corazón del agujero se baja a unas 100 unidades, alrededor de 1 milímetro. El agujero no es un vacío. Es un adelgazamiento espectacular de una capa que ya era muy fina.
La diferencia entre superficie y profundidad es una buena noticia. Encaja con el descenso lento del cloro de origen humano. El agujero sigue siendo ancho porque el vórtice fue excepcional, pero su centro pierde menos ozono que antes. La capa se recupera despacio y el tiempo atmosférico decide la forma del agujero cada año.
La cadena de medidas que empieza en 1979
Este ranking no existiría sin 48 años de mediciones continuas. Desde 1979, una serie de instrumentos se ha ido pasando el testigo en órbita. TOMS (Total Ozone Mapping Spectrometer), a bordo de Nimbus-7 y de varios satélites más, cubre de 1979 a 2004. OMI (Ozone Monitoring Instrument), en Aura, toma el relevo de 2005 a 2011. OMPS (Ozone Mapping and Profiler Suite), en Suomi NPP, mide de 2012 a 2025. Y en 2026 los datos llegan del OMPS a bordo del NOAA-20.
Falta un año en la serie anual: 1995 no tiene datos. El registro también arranca en un punto de inflexión. Antes de 1979, los científicos nunca habían observado concentraciones de ozono atmosférico por debajo de 220 unidades Dobson.
El NOAA-20 es un satélite meteorológico estadounidense de la serie JPSS (Joint Polar Satellite System), antes conocido como JPSS-1. Se lanzó el 18 de noviembre de 2017 en un cohete Delta II desde la base de Vandenberg, en California. Como sus hermanos, da 14 vueltas a la Tierra de polo a polo cada día, lo que le permite cubrir todo el planeta dos veces al día. Cada satélite JPSS lleva al menos cuatro instrumentos de última generación, y el OMPS es uno de ellos.
El OMPS tiene dos sensores que miran hacia abajo, hacia el suelo, y uno que observa la atmósfera de canto. Su tarea principal es seguir la concentración de ozono, algo que importa porque la capa de ozono protege de los rayos ultravioleta nocivos del Sol.
Cambiar de instrumento sin romper la serie es un trabajo en sí mismo. Dos sensores no miden exactamente igual, y los equipos comparan sus resultados durante un periodo común antes de cambiar oficialmente de uno a otro. Sin ese puente, el séptimo puesto de 2026 no se podría comparar con 2000 ni con 2006.
Lo que el Protocolo de Montreal cambió
El agujero de ozono fue el primer problema ambiental planetario que la humanidad vio venir y atajó. En 1985, científicos del British Antarctic Survey, a partir de medidas en tierra en la estación Halley, informaron de que la capa de ozono se adelgazaba de forma drástica sobre la Antártida cada primavera.
La química que hay detrás empieza en el suelo. Los CFC (clorofluorocarbonos) son productos de larga vida que se usaron en neveras y aerosoles desde los años treinta. Suben hasta la estratosfera, donde la luz ultravioleta los rompe y libera cloro, un átomo muy reactivo que cataliza la destrucción del ozono una y otra vez. Alrededor del 80 % del cloro de la estratosfera procede hoy de fuentes humanas, no naturales. Los CFC pueden quedarse en el aire o escaparse de aparatos viejos y de vertederos durante décadas.
En 1987, el reconocimiento del peligro de los CFC llevó al Protocolo de Montreal, un tratado que fija la eliminación progresiva del consumo y de la producción de sustancias que destruyen el ozono. El resultado se mide. El cloro de origen humano en la estratosfera antártica ha bajado alrededor de un tercio respecto a los niveles de los años ochenta. En 2018, unos científicos publicaron la primera prueba satelital directa de la recuperación: una caída del 20 % de la destrucción durante los meses de invierno antártico entre 2005 y 2016. En 2019, unas condiciones meteorológicas anómalas en la alta atmósfera produjeron el agujero más pequeño desde 1982.
Sin Montreal, 2026 habría sido peor. Según la estimación de la NASA, el agujero podría haber sido 3,5 millones de km² mayor si las sustancias que destruyen el ozono siguieran en el nivel de su pico de 2000. Los científicos calculan que el agujero se recuperará en la década de 2070. Mientras tanto, la meteorología seguirá moviendo su tamaño cada año.
Para ir más lejos
- Seguir el planeta desde la órbita: nuestra página de la Tierra en directo reúne los indicadores que miden los satélites, y la guía de observación ayuda a entender qué se está mirando.
- Otro tema donde la meteorología lo decide todo, visto desde la órbita: nuestro artículo sobre el hielo marino del Ártico en invierno.
- Conceptos útiles: la atmósfera, que alberga la capa de ozono, el ultravioleta, la radiación que absorbe el ozono, y la órbita terrestre, donde circulan los satélites de medición.
- La observación de la Tierra no depende solo de satélites dedicados. La Estación Espacial Internacional también lleva instrumentos apuntados al suelo.
- Fuentes de este artículo: el comunicado de la NASA y la NOAA del 4 de noviembre de 2026, la nota del Observatorio de la Tierra del 9 de noviembre de 2026, la tabla anual de NASA Ozone Watch, la explicación de la unidad Dobson y la ficha de la NOAA sobre JPSS y sus instrumentos.
