45,22 km en el cuentakilómetros. El 11 de octubre de 2026, el rover Perseverance de la NASA superó en 60 metros el récord de distancia de su predecesor Opportunity, una marca que llevaba ocho años en pie. En Marte, y en cualquier mundo distinto de la Tierra, ningún vehículo había rodado tan lejos.
Un récord en el día marciano 2 006
La cifra exacta es 45,22 km, o 28,10 millas. Llegó en el día marciano 2 006 de la misión. Un día marciano, al que los equipos llaman sol, dura 24 horas y 40 minutos. El último tramo fue una salida corta de 91,31 metros, justo lo necesario para cruzar la línea.
Delante estaba Opportunity. Ese rover, gemelo de Spirit, aterrizó en 2004 y exploró Marte durante casi quince años. Su cuentakilómetros se paró en 45,16 km, o 28,06 millas, en 2018. Sesenta metros separan a las dos máquinas.
La comparación de tiempos dice aún más. Perseverance tardó cinco años y medio en llegar donde Opportunity necesitó casi quince. Repartido en el calendario, son unos 8 km al año, frente a 3 km al año del rover anterior.
Un rover que elige su propia ruta
Para entender qué ha cambiado, hay que mirar cómo se mueve un rover.
Durante años, una máquina como Opportunity avanzaba a saltos cortos. Los ingenieros estudiaban una imagen llegada de Marte, elegían un punto de parada a unas decenas de centímetros y enviaban la orden. Cada paso costaba un viaje de ida y vuelta a la Tierra, y el rover esperaba mientras tanto.
Perseverance dio la vuelta al método. Su software de autonomía, bautizado AutoNav, hace tres cosas mientras rueda. Fotografía el terreno que tiene delante. Lo convierte en un mapa en relieve donde cada roca se convierte en un obstáculo registrado. Y traza su propia línea entre los puntos de paso elegidos por los operadores que siguen en la Tierra. El equipo lo llama «pensar mientras conduce».
La imagen más fiel es la de un conductor con las manos en el volante. Ya nadie le dicta cada giro. Solo se le da el nombre de la próxima parada, y él decide solo cómo llegar.
Así, el rover avanza a su velocidad máxima. Su mejor sol cubrió 412 metros de una sola vez. Y la autonomía no es un detalle de comodidad: más del 90 % de esos 45,22 km se hicieron de esta forma, frente a cerca del 5 % del primer AutoNav, el de Opportunity y Spirit.
El salto también se ve en cuánto comprueba el rover antes de moverse. Sojourner, el primer rover marciano de la NASA, evaluaba el camino con 20 puntos de medición. Perseverance procesa 600 000 con cada mirada.
«El rover que ha batido este récord lo ha hecho decidiendo él mismo su camino, resume Mark Maimone, jefe adjunto de operaciones robóticas de Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory. Nuestro software más reciente le enseña a girar menos y rodar más, y a comprobar su posición sobre los mapas orbitales a mitad de camino. La próxima frontera es la propia luz del Sol.»
Treinta años de rovers, cinco cuentakilómetros que comparar
El récord de Perseverance corona casi tres décadas de rovers marcianos, cada uno rodando más lejos y con más soltura que el anterior.
- Sojourner (1997): unos 100 metros, en una misión de 83 soles.
- Spirit (2004-2010): 7,7 km, antes de atascarse y sucumbir al invierno marciano.
- Opportunity (2004-2018): 45,16 km, y el primer maratón extraterrestre, completado en 2015.
- Curiosity (2012-): 38,07 km, todavía activo en el cráter Gale.
- Perseverance (2021-): 45,22 km, y el contador sigue subiendo.
El récord tampoco era solo marciano. Antes de superar a Opportunity, Perseverance ya había borrado las huellas dejadas en la Luna. Los astronautas del Apolo 17, Eugene Cernan y Harrison Schmitt, recorrieron 35,7 km en 1972 con su vehículo lunar. El rover soviético Lunokhod 2 hizo más en 1973, con 39 km. Los dos quedan ya atrás.
Qué cambia de verdad este récord
Rodar rápido y mucho no es un fin en sí mismo. Es la manera de llegar a más terreno, y por tanto de tener más ocasiones de leer la historia de Marte.
Empecemos por las cifras. El equipo recuerda que la misión original preveía como máximo 12,4 millas de conducción, unos 20 km. El rover ha más que duplicado ese contrato. Y no muestra signos de fatiga: Steven Lee, jefe de proyecto de los rovers Curiosity y Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory, subraya que todos los sistemas de movilidad siguen plenamente operativos.
«Es un honor trabajar en Perseverance en un momento en que la tecnología ha evolucionado hasta el punto de que trayectos como este son rutinarios, explica. La misión original no pedía más de 12,4 millas de conducción. Hemos superado con creces ese listón y, con todos los sistemas de movilidad en funcionamiento y pruebas favorables de longevidad, esperamos que Perseverance siga engordando este récord durante muchos años.»
¿Para qué sirve esa resistencia, en concreto? Para llegar a rocas que nadie iría a ver de otro modo. El alcance del rover lo llevó de un antiguo fondo de lago a un sistema fluvial fosilizado, donde detectó un posible indicio de vida antigua en una roca bautizada Cheyava Falls, y después hasta el borde del cráter. Allí le espera un tipo de hábitat muy distinto, hidrotermal esta vez.
Es justo lo que explora ahora. El récord cayó mientras cruzaba Lac de Charmes, una zona situada al oeste del cráter Jezero, de camino a un sector bautizado Idubi. Estas rocas figuran entre las más antiguas jamás exploradas en el sistema solar. Su equivalente terrestre desapareció hace mucho, borrado por la erosión y la tectónica de placas. Marte no tiene placas tectónicas, así que su archivo ha permanecido en su sitio.
¿Y qué busca el equipo en Idubi? Rastros de antiguos sistemas hidrotermales, esas circulaciones de agua caliente que en la Tierra figuran entre los entornos más acogedores para la vida microbiana.
El rover tiene además trabajo para rato. Ha recogido 29 muestras de roca y regolito, del fondo del cráter al delta y ahora al borde del cráter, donde estudia rocas de impacto de unos 4 000 millones de años. La NASA acaba de aprobar la primera prórroga de la misión, que arrancó en octubre y debe llevar la exploración del borde del cráter hasta finales de 2028.
Después de Lac de Charmes, Perseverance seguirá bordeando el cráter y luego pondrá rumbo al sur. Su próximo gran objetivo lleva nombre de cascada: Rainbow Falls, un bloque de corteza antigua de 100 metros de ancho, levantado por el impacto que excavó Jezero hace miles de millones de años.
Para ir más lejos
- La ficha de la misión Perseverance, en el borde del cráter Jezero desde febrero de 2021, y la de Curiosity, el otro rover aún activo en Marte.
- Los conceptos clave: Marte y el rover en nuestro glosario.
- Nuestras herramientas: el mapa del cielo interactivo, la guía de observación y la galería de astrofotografías.
- Las fuentes oficiales de este artículo: el comunicado de la NASA, que publica la vista del 11 de octubre tomada por una cámara de navegación, la publicación de la cuenta NASA Mars del 12 de octubre de 2026, la animación de la ruta récord publicada por el Jet Propulsion Laboratory, el autorretrato en Lac de Charmes y el panorama hacia Lac de Charmes.
