Desde Marte, el rover Perseverance ha grabado una primicia: la Tierra, reducida a un punto de luz, esfumándose tras Fobos, la mayor de las dos lunas del planeta rojo. La secuencia se captó el 2 de julio de 2026 y se difundió el 5 de agosto por el JPL, el centro de la NASA que gobierna el rover. Esto es lo que muestran las imágenes, y por qué ese alineamiento exigió tanto cálculo como suerte.
19.00 horas, sol 1.907: el alineamiento que nadie había visto
El 2 de julio de 2026, hacia las 19.00 hora solar local, las cámaras de Perseverance se alzan hacia el cielo del cráter Jezero. Un día marciano, que los ingenieros de la NASA llaman un sol, dura 24 horas y 40 minutos. Era el sol 1.907 de la misión, más de cinco años terrestres sobre el terreno.
En la secuencia, dos objetos se cruzan. La Tierra, un punto brillante del tamaño de un píxel, resbala desde la esquina superior izquierda hacia la inferior derecha. Fobos acelera en dirección contraria, desde abajo a la izquierda hacia arriba a la derecha. En la tercera imagen, los dos se encuentran, y nuestro planeta se apaga tras el borde oscuro del creciente de Fobos, antes de reaparecer al otro lado.
La imagen es un compuesto, es decir un montaje de varias tomas sucesivas, aquí siete fotogramas firmados por Mastcam-Z, el par de cámaras en color que corona el rover. Justin Maki, uno de los responsables de la cámara en el Jet Propulsion Laboratory, la define como « un autorretrato único de la Tierra, tomado desde la superficie de otro planeta, con Fobos colándose en el encuadre ».
Es la primera vez que la humanidad captura desde la superficie de otro planeta la observación de un objeto que tapa a la Tierra.
Fobos, la luna patata que da tres vueltas al cielo al día
Fobos no se parece en nada a nuestra Luna. Es una patata de 27 km en su mayor ancho, salpicada de cráteres, que orbita a 7.800 km de Marte, más cerca de su planeta que ninguna otra luna del sistema solar. Y va rápida: la vuelta completa le toma 7 horas y 39 minutos, o sea tres cruces del cielo por día marciano. La NASA precisa que se levanta por el oeste, porque corre más deprisa de lo que rota el propio Marte.
Mark Lemmon, del Space Science Institute en Colorado, planificó la observación y montó la imagen. « Fobos cruza el cielo marciano tres veces al día, y la Tierra es visible durante meses seguidos, pero pillar una directamente detrás de la otra exige planificación y algo de suerte », resume.
La idea se entiende con una imagen mental sencilla. La Tierra, casi inmóvil en el cielo marciano, hace de montaña lejana. Fobos es el coche que da vueltas a la autopista del cielo tres veces al día. Basta con calcular la hora exacta en que el coche pasará justamente delante de la montaña, y disparar la cámara en el momento preciso.
Ocultación, eclipse, tránsito: el vocabulario de los pasos
Los astrónomos llaman ocultación a lo que vio Perseverance. La palabra significa: visto desde un lugar concreto, un cuerpo de apariencia mayor tapa por completo un objeto situado detrás. Un eclipse es otra cosa: un objeto entra en la sombra de otro, como nuestra Luna cuando atraviesa la sombra de la Tierra, lo que llamamos eclipse lunar. Un tránsito, por último, designa a un objeto de apariencia menor que pasa delante de uno mayor.
Perseverance conoce bien los tránsitos. El rover ya ha filmado a Fobos y Deimos, la segunda luna de Marte, pasando frente al Sol, unos « eclipses solares marcianos » en miniatura donde la luna patata se desliza sobre el disco solar.
Un píxel para la Tierra: lo que nos cuenta este retrato
314 millones de kilómetros. Esa era la distancia que separaba la Tierra de Marte al hacerse las tomas, suficiente para reducir nuestro planeta a un punto del tamaño de un píxel, el punto más pequeño que puede contener una imagen digital.
La Tierra ya había sido fotografiada desde Marte. El rover Spirit firmó la primera, el 8 de marzo de 2004, una hora antes del amanecer: la Tierra aparecía como una estrella brillante. En enero de 2014, el rover Curiosity repitió el retrato, con la Luna en el mismo encuadre. Lo que cambia esta vez es el movimiento: por primera vez, vemos a nuestro planeta vivo cruzado por una luna ajena, apagado y luego reencendido.
La imagen también muestra hasta qué punto los tamaños aparentes juegan malas pasadas. Desde el borde del cráter Jezero, Fobos parece ancho como un tercio de nuestra Luna vista desde la Tierra. Dicho de otro modo, una roca de 27 km puede ocultar un planeta entero: basta con que pase delante. Ese es todo el arte de la ocultación, un efecto de perspectiva, y nada más.
Para ir más lejos
- La ficha de la misión de Perseverance, en el borde del cráter Jezero desde febrero de 2021.
- Las nociones clave: Marte y eclipse en nuestro glosario.
- Para observar el cielo desde casa: el mapa interactivo del cielo, la guía de observación y la galería de astrofotografías.
- Las fuentes oficiales de este artículo: la nota del Jet Propulsion Laboratory, la página de la NASA sobre la órbita de Fobos y la ficha de la primera imagen de la Tierra desde Marte.
