Por primera vez, un equipo de astrónomos ha vinculado la estela de una corriente de gas con un planeta en formación que ya había sido fotografiado directamente. El hallazgo se refiere a WISPIT 2b, una gigante gaseosa de casi cinco veces la masa de Júpiter, a unos 430 años luz de nosotros. El equipo dirigido por Myriam Benisty, directora del departamento de Formación Planetaria y Exoplanetas del Instituto Max Planck de Astronomía, en Heidelberg, publica su cartografía en The Astrophysical Journal Letters. El artículo previo se depositó el 4 de septiembre de 2026 en arXiv.

Una estela en el gas, y el planeta que la acompaña

Empecemos por el dato más sólido. Alrededor de la estrella WISPIT 2, el mapa de velocidades del gas presenta una deformación en forma de rayo en un punto muy concreto: la órbita del planeta WISPIT 2b. Y esa deformación pudo compararse con el propio planeta, fotografiado desde 2025 por el VLT, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile. Nunca antes se había confirmado una firma de este tipo en un planeta que además se puede ver.

El sistema WISPIT 2 es un caso poco común. Su estrella tiene cinco millones de años, frente a los 4 600 millones del Sol. En esa escala es un recién nacido. Está envuelta en un disco de gas y polvo, la materia prima de los planetas, y ese disco figura entre los mejor estructurados jamás observados, con cuatro anillos de polvo a unas 38, 97, 163 y 316 unidades astronómicas de la estrella. Una unidad astronómica equivale a la distancia Tierra-Sol, unos 150 millones de kilómetros.

Allí se han encontrado dos planetas. WISPIT 2b, el primero, pesa 4,9 veces Júpiter y gira a 57 unidades astronómicas, casi el doble de lejos de su estrella de lo que Neptuno está del Sol. WISPIT 2c, confirmado en marzo de 2026, es todavía más masivo, entre 8 y 12 masas de Júpiter, pero está cuatro veces más cerca, a 15 unidades astronómicas. El disco guarda constancia de su trabajo: una ranura por donde pasa WISPIT 2b y una cavidad completamente vacía por donde pasa WISPIT 2c.

Un detalle llamativo: WISPIT 2 no es una sola estrella. Trabajos publicados en agosto de 2026 muestran que son dos estrellas muy apretadas, separadas por menos de una décima de unidad astronómica y con una órbita de 4,7 días. Los planetas giran, por tanto, alrededor de una pareja estelar y no de una estrella solitaria.

Imagen del disco de WISPIT 2 tomada con el instrumento SPHERE del VLT: un disco inclinado recorrido por anillos brillantes y ranuras oscuras concéntricas, con un punto luminoso dentro de una ranura y otro más cercano a la estrella visible en un recuadro ampliado.
El sistema WISPIT 2 visto por el instrumento SPHERE del VLT. La ranura luminosa alberga al planeta WISPIT 2b y el recuadro ampliado muestra a WISPIT 2c más cerca de la estrella. Esas dos detecciones son lo que hace único al sistema: el gas puede compararse con planetas que vemos. Crédito: ESO/C. Lawlor, R. F. van Capelleveen et al.

Cómo se fotografía una corriente de gas

Sigamos con el problema práctico. El gas de un disco no se ve. Está demasiado frío y demasiado difuso para brillar, y se compone en un 99 % de hidrógeno, una molécula que casi no emite nada en este contexto. Así que los astrónomos le buscaron un trazador: el monóxido de carbono. Esta molécula, escrita CO, emite en una longitud de onda muy precisa del rango milimétrico, entre el infrarrojo y las ondas de radio. Hace el papel del colorante que se echa en un vaso de agua: lo que fluye es el gas, pero lo que hace visible el movimiento es el colorante.

El instrumento que capta esa luz es ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Sesenta y seis antenas parabólicas se levantan en el altiplano de Chajnantor, a 5 000 metros de altitud en los Andes chilenos, un lugar tan alto y tan seco que el vapor de agua de la atmósfera ya no enturbia las ondas milimétricas. Las antenas no trabajan por separado. Se combinan en un único telescopio virtual. Cuanto más se separan entre sí, más nítido se vuelve ese telescopio gigante.

La dificultad está en el tamaño de lo que se quiere ver. El Instituto Max Planck resume el reto con una imagen: a la distancia de WISPIT 2, fotografiar una estructura tan ancha como la distancia Tierra-Sol equivale a intentar leer un libro corriente colocado a 5 kilómetros. ALMA alcanza ese nivel de detalle en el polvo, con una finura de 19 milisegundos de arco, lo que corresponde a 2,5 unidades astronómicas a la distancia del sistema. Un segundo de arco equivale a 1/3 600 de grado.

Queda la parte más delicada: medir una velocidad, no solo una posición. ALMA lo logra separando la luz por velocidad. Es como clasificar los coches de una autopista según su marcha: una primera imagen conserva solo los que circulan a 5 km/h de una velocidad dada, la siguiente los del tramo siguiente, y así sucesivamente. Cada rebanada muestra, por tanto, el gas a una velocidad concreta. Ensambladas, dibujan un patrón en alas de mariposa, la firma de un disco que gira.

Treinta y seis pequeñas imágenes de radio del disco de WISPIT 2 ordenadas en una cuadrícula, cada una correspondiente a una rebanada de velocidad indicada en kilómetros por segundo, donde el disco dibuja un patrón en alas de mariposa y las dos posiciones planetarias aparecen marcadas con puntos blancos.
Las rebanadas de velocidad del gas alrededor de WISPIT 2. Cada imagen conserva solo el gas cuya velocidad cae en un intervalo estrecho. Las velocidades van de 1,15 a 10,8 kilómetros por segundo. En conjunto revelan la rotación del disco. Crédito: Benisty et al., The Astrophysical Journal Letters (2026), ALMA.

Aquí entra un truco de lectura. En un disco que gira, un lado se acerca a nosotros y el otro se aleja. Las dos mitades son, por tanto, imágenes especulares la una de la otra. El equipo tomó cada rebanada de velocidad y la restó de su reflejo. Todo lo que gira con normalidad se anula. Solo queda lo que se aparta de la rotación regular, igual que aparecería la estela de un barco en el oleaje una vez eliminado el propio oleaje.

Cinco pequeñas imágenes de radio del disco de WISPIT 2 en distintas rebanadas de velocidad, donde se ve aparecer una mancha de emisión adicional en un lado del disco, en la posición del planeta WISPIT 2b marcada con un círculo.
El resultado de la resta. Una vez eliminada la rotación regular, queda una emisión sobrante del lado de WISPIT 2b, señalada con el círculo. Los contornos marcan niveles de detección de 3 y 6 veces el ruido de fondo. Crédito: Benisty et al., The Astrophysical Journal Letters (2026), ALMA.

Ese residuo está más extendido de lo previsto. Abarca toda la esfera de Hill del planeta, esa zona de 3,9 unidades astronómicas de ancho donde la gravedad de WISPIT 2b supera a la de la estrella. Un disco circumplanetario, la pequeña plataforma de gas y polvo que gira directamente alrededor del planeta y donde se formarían sus futuras lunas, ocuparía solo un tercio de ese ancho. La señal lo desborda con creces, lo que descarta que provenga únicamente de ahí.

Tres imágenes de radio en falso color del polvo del disco de WISPIT 2, cada vez más ampliadas, que muestran un anillo brillante, un anillo intermedio fino y, tras restar un modelo, los residuos de esa estructura.
El polvo del disco de WISPIT 2 visto por ALMA, de la vista más amplia a la más fina. A la derecha, tras retirar un modelo, aparece un anillo fino de polvo entre las órbitas de los dos planetas. Crédito: Benisty et al., The Astrophysical Journal Letters (2026), ALMA.

El polvo cuenta la misma historia en sentido contrario. ALMA detectó en él un anillo fino y transparente entre los dos planetas, a 33 unidades astronómicas. Para los astrónomos es una información precisa: la materia atraviesa la ranura que excava WISPIT 2b, es decir, el planeta no bloquea todo a su paso. Pero nada llega al interior de la órbita de WISPIT 2c, donde la cavidad es total. La materia se detiene antes. Esta configuración encaja con lo que se observa en otros sistemas: WISPIT 2b brilla en H alfa porque engulle gas, mientras que WISPIT 2c no muestra ninguna señal de acreción.

Cuatro indicios reunidos, un patrón para lo que viene

Por eso este sistema se convierte en una referencia. Durante décadas, los astrónomos han construido un relato sólido de la formación de los planetas gigantes. El polvo del disco se aglutina en guijarros, los guijarros en cuerpos rocosos de pocos kilómetros, y cuando uno de ellos se vuelve lo bastante pesado, atrae el espeso manto de gas que lo rodea. El mecanismo se sostiene, las simulaciones funcionan, pero la escena casi nunca había sido filmada.

WISPIT 2 es el primer sistema donde los cuatro indicios se reúnen en un mismo planeta. Su ranura se ve en el disco, su acreción se lee en la línea H alfa, su imagen directa existe gracias al VLT y ahora se ha medido su efecto sobre el movimiento del gas. Cada indicio por separado deja la puerta abierta a la duda. Una ranura puede deberse a otra cosa. Una línea H alfa puede malinterpretarse. Una deformación del gas puede ser solo turbulencia, o una ilusión creada por el propio relieve del disco.

Juntos se refuerzan. Y eso era justo lo que necesitaba la comunidad. Ya se habían detectado estelas parecidas en otros discos sin planeta asociado. Algunos astrónomos veían en ellas la huella de un mundo oculto, otros simple turbulencia. No había forma de decidirlo sin un caso en el que ambos fueran visibles. WISPIT 2 aporta ese caso. "Vemos con claridad cómo los dos planetas modelan su entorno", resume Myriam Benisty en el comunicado del MPIA. "Alrededor de WISPIT 2b encontramos remolinos de gas que habían sido predichos por las simulaciones, pero nunca observados de verdad. ¡Ahora hay una imagen de ellos!"

La estela abre una puerta. Los modelos indican que la magnitud de la deformación del gas crece con la masa del planeta. Si ese vínculo se confirma, medir una velocidad anómala bastará algún día para pesar un planeta sin verlo nunca. Por ahora, la deformación se puede medir, pero todavía no traducir a un número. WISPIT 2b será el patrón que permita calibrar el método en otros sistemas.

Esquema en dos paneles: a la izquierda, una vista cenital del disco de WISPIT 2 con la estrella doble en el centro, la cavidad alrededor de la órbita de WISPIT 2c, la ranura de WISPIT 2b y la estela que la rodea. A la derecha, los cuatro indicios de un planeta en formación con su estado en este sistema.
Lo que cambia WISPIT 2. A la izquierda, la geometría del sistema: una cavidad interna excavada por el planeta c, una ranura por el planeta b y, entre ambas, un anillo fino de polvo que señala un paso aún abierto. A la derecha, los cuatro indicios de un planeta en formación, reunidos aquí por primera vez. Esquema Tracker-1, a partir de Benisty et al. (2026).
Vista panorámica del altiplano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, con las antenas parabólicas del radiotelescopio ALMA alineadas bajo un cielo despejado.
Las 66 antenas de ALMA en el altiplano de Chajnantor, a 5 000 metros de altitud. Combinadas, forman un telescopio virtual de 16 kilómetros de ancho. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/O. Dessibourg.

Una última cifra muestra la rapidez con que avanza el caso. Al analizar el movimiento del gas en la cavidad central, el equipo recuperó la masa de la estrella: unas 1,3 masas solares, un 20 % más que la estimación deducida de su color y su brillo. La diferencia se explica probablemente por la compañera estelar oculta, que sesga los cálculos basados solo en la luz visible. Es el tipo de control que únicamente permite una medida directa del movimiento.

Los siguientes pasos ya están planificados. La estela de WISPIT 2b despeja el camino para la próxima generación de instrumentos, el telescopio gigante ELT de 39 metros del Observatorio Europeo Austral y una mejora prevista de ALMA que la hará mucho más sensible. Dentro de unos diez años, esas herramientas podrían producir el equivalente de esta imagen para una gigante gaseosa situada tan lejos de su estrella como Júpiter del Sol. Solo entonces veríamos en directo cómo una gigante modela el sistema donde nace.

Para ir más lejos