Le 18 septembre 2026, le trou d'ozone au-dessus de l'Antarctique a couvert 27,1 millions de kilomètres carrés. C'est sa plus grande surface de l'année. Sur la moyenne de la saison, c'est la 7e plus grande surface mesurée en 48 ans de suivi satellite. Pourtant, il n'a pas été aussi profond que les grands trous du passé. Un vortex polaire exceptionnellement puissant explique cette combinaison, et c'est un satellite, NOAA-20, qui a pris le relais des mesures en 2026.
27,1 millions de km², et une 7e place en 48 ans
Commençons par le chiffre qui a fait le tour des rédactions. Le 18 septembre 2026, la zone où l'ozone descend sous le seuil historique de 220 unités Dobson s'étend sur 27,1 millions de kilomètres carrés. C'est la plus grande surface de l'année, atteinte en un seul jour. Sur l'ensemble du pic de destruction, du 7 septembre au 13 octobre, la surface moyenne du trou atteint environ 25 millions de kilomètres carrés.
Ce classement mérite une précision, parce que la NASA elle-même publie deux chiffres qui semblent se contredire. Le communiqué du 4 novembre 2026 indique que le trou de 2026 est le 7e plus grand en surface depuis 1979. La page de l'Observatoire de la Terre, publiée cinq jours plus tard, rappelle que le plus grand trou observé date de 2006. Les deux affirmations sont vraies, mais elles ne parlent pas de la même mesure.
Un trou d'ozone se mesure de deux façons. On peut prendre son extension maximale sur une seule journée, et c'est là que septembre 2000 détient le record, avec 29,9 millions de kilomètres carrés d'après le tableau annuel de NASA Ozone Watch. On peut aussi prendre sa surface moyenne sur toute la saison de destruction, et c'est 2006 qui arrive en tête, avec 26,6 millions de kilomètres carrés. Le trou de 2026, avec ses 27,1 millions en pointe et ses 25 millions en moyenne, se glisse entre les deux. Il est grand, mais il ne bat aucun record.
Un vortex polaire qui a fait le lit du trou
Un vortex polaire est un tourbillon de vents qui s'installe chaque hiver au-dessus du pôle. Il isole une masse d'air très froide du reste de l'atmosphère, comme un couvercle posé sur une casserole. Plus ce couvercle est solide, plus l'air emprisonné reste froid, et plus la chimie qui détruit l'ozone tourne vite.
En 2026, ce couvercle a été particulièrement solide. La raison tient à ce qui se passe plus bas. Des systèmes météorologiques à l'échelle planétaire remontent d'ordinaire depuis la basse atmosphère et viennent casser le vortex. Cette année, ils ont été particulièrement faibles en août et en septembre. « Cette faible action des ondes a maintenu les vents les plus forts du vortex plusieurs degrés de latitude plus loin du pôle, ce qui a créé une plus grande zone où les conditions étaient idéales pour la destruction de l'ozone », explique Amy Butler, chercheuse au laboratoire de chimie de la NOAA.
Résultat, le vortex a couvert une plus grande surface, et la zone froide propice à la destruction s'est étendue avec lui. Paul Newman, qui pilote la recherche sur l'ozone à la NASA, résume l'effet : « Un vortex polaire inhabituellement puissant a prolongé la destruction d'ozone dans l'Antarctique cette saison, ce qui a permis au trou de grossir jusqu'à des proportions que nous n'avions pas vues depuis une décennie. » Le trou de 2026 n'est donc pas le signe d'une couche qui s'effondre. C'est le signe d'une année météorologiquement favorable à sa formation.
Grand, mais pas profond
La deuxième mesure raconte une autre histoire. Au cœur du trou, la concentration d'ozone est tombée à 105 unités Dobson le 17 octobre 2026, au-dessus du pôle Sud. C'est le minimum de l'année. C'est aussi bien plus haut que le record de 92 unités Dobson mesuré au même endroit en octobre 2006, et que les 73 unités Dobson du trou de 1994, le plus profond de la série.
Un mot sur cette unité, parce qu'elle est abstraite. L'unité Dobson mesure la quantité totale d'ozone dans une colonne d'atmosphère. Une unité correspond à une couche de 0,01 millimètre d'ozone pur. La couche moyenne terrestre vaut environ 300 unités Dobson, soit 3 millimètres, l'épaisseur de deux pièces de monnaie empilées. Dans le cœur du trou, on descend autour de 100 unités Dobson, soit 1 millimètre. Le trou n'est donc pas un vide. C'est un amincissement, parfois spectaculaire, d'une couche déjà très fine.
Cette différence entre surface et profondeur est une bonne nouvelle. Elle confirme que la baisse du chlore d'origine humaine produit déjà des effets mesurables. Le trou reste large parce que le vortex a été exceptionnel, mais le cœur du trou se creuse moins qu'avant. La couche se répare lentement, et la météo décide de la forme que prend le trou chaque année.
48 ans vus depuis l'orbite
Ce classement n'existerait pas sans une continuité de mesures de 48 ans. Depuis 1979, des instruments se relaient en orbite pour mesurer l'ozone au-dessus de l'Antarctique. TOMS, sur Nimbus-7 et plusieurs satellites, couvre la période 1979-2004. OMI, sur Aura, prend la suite de 2005 à 2011. OMPS, sur Suomi NPP, mesure de 2012 à 2025. Et en 2026, c'est OMPS embarqué sur NOAA-20 qui a fourni les données.
NOAA-20 est un satellite météorologique américain de la série JPSS, anciennement JPSS-1. Il a été lancé le 18 novembre 2017 par une fusée Delta II depuis la base de Vandenberg, en Californie. Comme ses cousins, il tourne d'un pôle à l'autre 14 fois par jour, ce qui lui fait survoler toute la planète deux fois par jour. Son instrument OMPS comprend deux capteurs qui regardent vers le nadir, c'est-à-dire vers le sol, et un capteur qui regarde en biais à travers l'atmosphère. Cette combinaison permet de mesurer à la fois la quantité totale d'ozone dans la colonne et sa répartition en altitude.
Changer d'instrument sans casser la série est un travail en soi. Les capteurs ne mesurent pas exactement de la même façon, et il faut comparer leurs résultats pendant une période commune avant de basculer officiellement de l'un à l'autre. C'est ce qui permet de dire, sans se tromper, que 2026 est la 7e plus grande année et non la première d'une nouvelle ère de mesures.
Ce que Montréal a déjà évité
Le trou d'ozone a été le premier problème environnemental planétaire que l'humanité a vu venir et a traité. Dans les années 1980, les scientifiques comprennent que les CFC, utilisés dans les réfrigérateurs et les aérosols depuis les années 1930, libèrent du chlore dans la stratosphère quand le rayonnement ultraviolet les casse. Environ 80 pour cent du chlore stratosphérique vient de sources humaines. Les CFC peuvent rester dans l'atmosphère ou s'échapper de vieux appareils pendant des décennies.
Le Protocole de Montréal, signé en 1987, a programmé l'élimination de ces substances. Le résultat est mesurable. Le chlore d'origine humaine a baissé d'environ un tiers dans la stratosphère antarctique par rapport aux niveaux des années 1980. En 2018, des scientifiques ont rapporté la première preuve satellite directe de la récupération, avec une baisse de 20 pour cent de la destruction pendant l'hiver antarctique entre 2005 et 2016. En 2019, des conditions météo inhabituelles ont même produit le plus petit trou depuis 1982.
Et sans Montréal, le trou de 2026 aurait été plus grand. Paul Newman l'estime à 1 ou 2 millions de miles carrés de plus, environ 3,5 millions de kilomètres carrés, si les substances destructrices étaient restées au niveau de leur pic de 2000. Le trou aurait alors dépassé les 30 millions de kilomètres carrés. Les scientifiques estiment que la couche antarctique retrouvera son niveau de 1980 dans les années 2070, et la météo continuera de faire varier la taille du trou d'une année sur l'autre en attendant.
Pour aller plus loin
- Suivre la planète depuis l'orbite : notre page la Terre en direct rassemble les indicateurs mesurés par satellite, et le guide d'observation aide à comprendre ce qu'on regarde.
- Un autre dossier où la météo décide de tout, vu de l'orbite : notre article sur la banquise d'hiver arctique.
- Les notions utiles : l'atmosphère, qui abrite la couche d'ozone, l'ultraviolet, le rayonnement que l'ozone absorbe, et l'orbite terrestre, où circulent les satellites de mesure.
- L'observation de la Terre ne se fait pas que depuis des satellites dédiés. L'Station spatiale internationale embarque elle aussi des instruments pointés vers le sol.
- Les sources de cet article : le communiqué de la NASA et de la NOAA du 4 novembre 2026, la note de l'Observatoire de la Terre du 9 novembre 2026, le tableau annuel de NASA Ozone Watch et la fiche de la NOAA sur JPSS et ses instruments.
