El 6 de julio de 2022, el telescopio espacial Swift detectó un destello de rayos gamma en una galaxia lejana. Cuatro años después, el análisis de los datos acumulados ha dibujado un caso extremo: el motor de GRB 220706A siguió produciendo fulguraciones de rayos X durante 27 días en el referencial de su galaxia, unos 21 días más que el récord anterior. Una supernova muy luminosa parece acompañar la explosión, lo que complica la historia. El estudio que describe este dúo se depositó en arXiv el 18 de septiembre de 2026 y todavía no ha pasado la revisión por pares.

Cincuenta y un días vistos desde la Tierra, veintisiete vividos

Empecemos por la medida que se llevó los titulares. Los instrumentos de rayos X siguieron el resplandor de GRB 220706A durante unos 51 días después del destello inicial. Ese resplandor no era un decaimiento regular. Contenía fulguraciones, destellos secundarios de rayos X, como las sacudidas de un motor. La última fulguración detectada cae al final de ese periodo, cuando la observación deja de parecerse a un simple resplandor residual.

Un detalle cambia la lectura de esa cifra. La galaxia anfitriona se aleja de nosotros y su corrimiento al rojo vale 0,8577. Ese número no es una distancia, es la huella de la expansión del Universo. Cuanto más lejos está una galaxia, más se ha estirado su luz hacia el rojo por el camino. Y con la luz se estira también el tiempo. Un fenómeno que dura 27 días en la galaxia parece durar 1,858 veces más en la Tierra, unos 51 días. La imagen mental es la de una película rodada allí y proyectada aquí a cámara lenta, no por culpa del proyector, sino del espacio que se ha estirado por medio.

Curva de luz de GRB 220706A: el flujo de rayos X y gamma, con fulguraciones visibles hasta 51 días después del disparo.
La curva de luz de GRB 220706A, de los rayos gamma a los rayos X. Las fulguraciones se extienden hasta unos 51 días después del disparo, es decir, 27 días en el referencial de la galaxia. Crédito: Gompertz et al. 2026, arXiv:2609.22426 (CC BY 4.0).

La medida precisa de la última fulguración da 27,25 días, con un margen de 1,95 días por arriba y de 0,03 días por abajo. La comparación con el récord anterior es contundente. Las fulguraciones más tardías conocidas hasta ahora pertenecían a GRB 210204A y se detenían al cabo de unos 6,6 días. GRB 220706A añade por tanto una veintena de días. El equipo mide una actividad del motor central unos 20,6 días más tardía que la de cualquier fulguración observada antes.

Infografía de tres tarjetas: 27 días de actividad del motor, 21 días más que el récord y 51 días de observación desde la Tierra.
Tres duraciones para leer el récord de GRB 220706A. Esquema TRACKER-1 a partir de Gompertz et al. 2026.

Conviene distinguir dos duraciones que no tienen nada que ver. El destello gamma, el que vio Swift el 6 de julio de 2022, duró 87 segundos, con una incertidumbre de 18 segundos. Es una duración banal para un estallido gamma largo. La duración del motor se lee en los rayos X tardíos. Un motor activo durante 27 días equivale a 2,3 millones de segundos. El récord no está en la luminosidad de la explosión, está en su duración.

Un motor que debería apagarse en unos minutos

Para entender qué se tambalea aquí, hay que abrir el capó. Un estallido gamma largo nace del colapso de una estrella muy masiva. Cuando el núcleo de la estrella cede, forma un agujero negro o una estrella de neutrones. La materia de la envoltura cae entonces hacia ese resto compacto y forma un disco. Parte de esa materia sale despedida a lo largo del eje de rotación, en un chorro que viaja a una velocidad cercana a la de la luz. El destello gamma es la luz de ese chorro cuando apunta hacia la Tierra. El resplandor residual que viene después nace del choque entre el chorro y el gas de alrededor.

La palabra «motor» designa ese núcleo que aporta la energía. Su duración depende de la velocidad con la que cae la materia. En una estrella corriente, el colapso y la acreción, es decir, la caída de materia sobre el resto compacto, tardan de unos segundos a unos minutos. Los estallidos gamma largos clásicos duran así de 2 a 100 segundos. Una minoría, llamada ultralarga, se cuenta en miles de segundos, a veces varias horas. GRB 220706A pertenece a esa familia: su duración de motor, medida en la curva de luz, alcanza los 56 000 segundos, unas 15,6 horas. Es el octavo más largo de una muestra de 550 estallidos analizados por el equipo.

Veintisiete días son cuarenta veces más que esas quince horas. Para que la acreción siga tanto tiempo hace falta una estrella mucho más grande de lo habitual. El tiempo de caída libre de la materia, es decir, el que tarda en caer hacia el centro por efecto de la gravedad, aumenta con el radio de la estrella. Los cálculos del equipo indican que una estrella de unas 10 masas solares y un radio de unos 10¹³ centímetros, unas 140 veces el radio del Sol, puede seguir alimentando el agujero negro después de 27 días. Hablamos, pues, de una supergigante, una estrella hinchada como un globo antes de su final.

Existe una variante. Algunas estrellas muy masivas, inestables, expulsan sus capas externas con pulsaciones antes de colapsar. Su envoltura puede llegar a 10¹⁴ centímetros, diez veces mayor. Esas estrellas, llamadas de inestabilidad de pares, ya se habían propuesto para explicar los estallidos ultralargos, pero el modelo nunca se ha probado con fulguraciones tan tardías. Y la presencia de una supernova complica el asunto: significa que la estrella sí explotó, lo que interrumpe la imagen de una caída continua de materia.

Una supernova muy luminosa, escondida tras el polvo

Porque una supernova parece estar ahí. Las primeras imágenes ópticas de GRB 220706A no mostraron nada. Después, hacia los 17 días de la explosión, apareció una fuente con un brillo unas diez veces superior a lo que el resplandor residual permitía esperar. Los telescopios en tierra siguieron su evolución, y la forma de esa luz corresponde a la de una supernova.

Curva de luz óptica de GRB 220706A, con un exceso atribuido a una supernova y los modelos de SN 1998bw, SN 2006aj y SN 2011kl.
La luz óptica de GRB 220706A después de restar la galaxia anfitriona. El exceso que aparece hacia los 17 días se modeliza con una supernova unas 0,5 magnitudes más luminosa que SN 1998bw, antes de corregir el polvo. Crédito: Gompertz et al. 2026, arXiv:2609.22426 (CC BY 4.0).

El modelado da una supernova 1,58 veces la luminosidad de SN 1998bw, la referencia entre las supernovas asociadas a estallidos gamma. Eso corresponde a una magnitud absoluta de -18,85. Solo que ese valor está observado a través del polvo de la galaxia anfitriona. El evento es lo que se llama un estallido oscuro: su luz óptica queda muy absorbida. Los espectros de rayos X indican una columna de hidrógeno de 2,43 × 10²² átomos por centímetro cuadrado, y los modelos de conversión dan una extinción A_V, la atenuación que impone el polvo, entre 0,9 y 3,6 magnitudes.

Una vez aplicada esa corrección, la supernova se vuelve mucho más brillante. Su magnitud absoluta alcanza al menos -20,25, y llegaría a -21,56 si la extinción es de 1,7 magnitudes. Para situar la escala, recordemos que una magnitud absoluta más negativa significa un objeto más luminoso. El Sol tiene una magnitud absoluta de 4,8. Las supernovas ordinarias culminan entre -17 y -19. Las supernovas superluminosas cruzan el umbral de -21. GRB 220706A queda, por tanto, en la frontera de esa categoría rara.

Si se confirma la supernova, sería el primer caso en el que un estallido gamma y una supernova superluminosa se observan juntos. La comparación más elocuente es SN 2011kl, la supernova muy luminosa asociada al estallido ultralargo GRB 111209A. Ese precedente importa, porque se interpretó como la firma de un magnetar. El equipo se muestra prudente: la luz atribuida a la supernova también podría ser la contrapartida óptica de las fulguraciones de rayos X, en un periodo en el que los rayos X no estaban cubiertos.

Supergigante, magnetar o estrella desgarrada: tres pistas

El equipo explora tres familias de explicaciones, más una variante, sin decantarse. La primera es la de la supergigante descrita más arriba: una estrella lo bastante grande para que la materia tarde semanas en caer. El problema es doble. Hace falta una estrella excepcionalmente extendida, y la explosión de la supernova debe dejar pasar suficiente materia para alimentar el motor después.

La segunda pista es el magnetar. Se trata de una estrella de neutrones nacida del colapso, dotada de un campo magnético miles de billones de veces más intenso que el de la Tierra. Al girar muy rápido, libera su energía en el material expulsado y puede alimentar un chorro durante mucho tiempo. Las observaciones permiten un magnetar que gira en menos de 2 milisegundos, con un campo entre 5 × 10¹⁴ y 10¹⁵ gauss. Pero harían falta ajustes finos para esconder la meseta de energía característica bajo las fulguraciones, y el reparto de energía entre el estallido y la supernova no encaja del todo con lo que se observa en GRB 111209A.

Hay una variante: las fulguraciones no vienen del motor, sino del chorro que choca contra cáscaras de materia expulsadas por la estrella antes de morir. La idea es atractiva, porque alivia las restricciones sobre el motor. Pero las fulguraciones observadas son demasiado breves en relación con su retraso, si correspondieran a un choque de ese tipo. El equipo calcula una relación entre la duración de la fulguración y su momento de aparición de unos 0,34, cuando un choque contra una cáscara daría una relación superior a 1. Una interacción entre un chorro tardío y la vaina de gas creada al paso del chorro principal sigue siendo posible, pero exige todavía un motor activo en ese momento.

La tercera pista es más radical: una estrella desgarrada por el tirón gravitatorio del agujero negro supermasivo de su galaxia. Ese escenario de disrupción por marea, o TDE por sus siglas en inglés, predice un chorro y una luz que puede parecerse a una supernova. GRB 220706A es espacialmente compatible con el núcleo de su galaxia, lo que hace creíble la pista. Pero sus rayos X siguen a la población de los estallidos gamma, no a la de los TDE con chorro, y su luz óptica no se parece a la de AT2022cmc, un TDE bien seguido. El descubrimiento reciente de GRB 250702B ha reabierto ese debate, y el equipo reconoce que la cuestión sigue abierta.

GRB 220706A comparado con 323 estallidos gamma largos y con cuatro eventos de disrupción por marea, en un gráfico de luminosidad frente al tiempo.
GRB 220706A (en rojo) entre 323 estallidos gamma largos de corrimiento al rojo conocido, y frente a cuatro eventos de disrupción por marea (TDE). Sus rayos X siguen a la población de los estallidos, no a la de los TDE con chorro. Crédito: Gompertz et al. 2026, arXiv:2609.22426 (CC BY 4.0).

La conclusión honesta cabe en una frase: la supernova apunta al colapso de una estrella masiva, pero ningún modelo explica sin más los 27 días. Los propios autores lo dicen, hacen falta más eventos de este tipo para decidir entre los escenarios.

Por qué estas explosiones pasan desapercibidas

Queda una pregunta en el aire: si hay estallidos gamma que pueden durar semanas, ¿por qué no se han visto antes? La respuesta está en parte en los instrumentos. La mayoría de los satélites que rastrean estallidos gamma vuelan en órbita baja y pierden su objetivo durante unos 90 minutos en cada vuelta a la Tierra. Para un destello de 10 a 100 segundos no es grave. Para un evento que se extiende durante semanas, esos huecos de cobertura se convierten en un lastre.

Benjamin Gompertz, primer autor del estudio, resume el problema en una entrevista concedida a Space.com: los estallidos tan largos son difíciles de detectar, y parecen más activos en rayos X que en rayos gamma. Las misiones recientes concebidas para los rayos X, como Einstein Probe, podrían encontrar otros. El estudio pide una búsqueda sistemática de fulguraciones tardías en los archivos, porque el récord de GRB 220706A quizá sea solo el primero. Nada dice que sea el más largo posible.

Este caso muestra también qué está cambiando en la forma de buscar. Durante veinte años, los estallidos gamma se clasificaron por la duración de su destello gamma. GRB 220706A tiene un destello de 87 segundos, perfectamente banal. Toda su originalidad está en los rayos X, a veces varias semanas después. Buscar la señal más fuerte no siempre es buscar la más interesante. A veces el récord se esconde en los datos que ya teníamos.

Para ir más lejos