El 20 de octubre de 2026, el telescopio espacial Swift, de la NASA, realizó su última observación. Tres días después, la agencia anunció el final de la misión. La nave vuela ahora por debajo de los 275 kilómetros de altitud, una altura en la que la atmósfera la frena lo suficiente para que ya no pueda apuntar con estabilidad a sus objetivos, y su reentrada se espera en unas semanas. Estaba previsto que durara dos años. Ha aguantado casi 22.
Una última observación y empieza la caída
Swift gira alrededor de la Tierra en una órbita terrestre baja. Un satélite a esa altura navega por las capas más altas de la atmósfera. A 275 kilómetros, el aire es decenas de miles de millones de veces menos denso que al nivel del mar, pero aún quedan moléculas. Chocan contra los paneles solares y el cuerpo de la nave, y cada choque funciona como un frenazo minúsculo. Swift no lleva motor con el que compensarlo. Su trayectoria baja, por tanto, un poco más cada día.
La imagen es la de la mano que se saca por la ventanilla del coche. No lo vemos, el aire está ahí y empuja.
Para un telescopio, la consecuencia es directa. Para fotografiar una galaxia lejana, Swift tiene que mantenerse apuntado a ella durante varios minutos, a veces varias horas, el tiempo necesario para acumular luz suficiente. Sus sensores corrigen sin parar las pequeñas desviaciones, algo parecido al equilibrio de una bicicleta que avanza. Cuando el frenado aumenta, esas correcciones ya no bastan. La imagen se desplaza y las medidas se emborronan. Es justo lo que describe la NASA: el telescopio ya no puede fijar sus objetivos de forma estable.
El umbral crítico se conocía desde hacía meses. La NASA lo sitúa alrededor de los 300 kilómetros. Por debajo, las operaciones se vuelven difíciles y las observaciones científicas pueden cesar. En septiembre, la agencia calculaba que Swift, entonces en torno a los 325 kilómetros, llegaría a ese umbral a principios o mediados de octubre. A finales de octubre, la nave ha bajado de los 275 kilómetros. Ya solo queda el descenso.
22 años en lugar de 2: lo que cambió Swift
Swift despegó el 20 de noviembre de 2004 y empezó a trabajar al mes siguiente. Su objetivo cabía en una frase: atrapar al vuelo los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo, antes de que desaparecieran. Swift significa «rápido» en inglés. El nombre resume la misión.
Antes de él, el problema era el del vigía. Un estallido gamma es un fogonazo de rayos gamma, la radiación más energética del espectro. Dura de unos milisegundos a unos minutos. Durante ese tiempo, los astrónomos no tienen ocasión de girar un gran telescopio hacia él. Cuando lo consiguen, el destello ya pasó. Queda un resplandor residual, que también se apaga en unas horas o unos días.
Swift resolvió ese problema con tres instrumentos y mucha automatización. Su Burst Alert Telescope (BAT), un detector de rayos gamma que abarca el 16 % del cielo de una vez, detecta el destello. El ordenador calcula su posición en unos segundos, la envía a los observatorios de todo el mundo y hace girar la nave. Sus otros dos telescopios, uno en rayos X (XRT) y otro en el ultravioleta y el visible (UVOT), están alineados sobre el mismo eje. Así pueden fotografiar el lugar del estallido al mismo tiempo.
«Swift se concibió como un satélite dedicado al estudio de los estallidos de rayos gamma, explosiones que aparecían y desaparecían tan deprisa que nadie podía apuntarles un gran telescopio para saber más», explica S. Bradley Cenko, responsable científico de la misión en el centro Goddard de la NASA. Había que detectar, localizar, avisar a los demás observatorios y girar los telescopios antes de que se apagara el resplandor residual. Por lo general, todo eso llevaba un minuto.
Esa rapidez cambió la física de los estallidos. En mayo de 2005, Swift atrapó un estallido récord, GRB 050509B, de 0,03 segundos de duración. Le dio tiempo a captar 11 fotones de rayos X, el primer resplandor residual jamás observado de un estallido «corto». Esas observaciones respaldaron un modelo: los estallidos cortos nacen de la fusión de dos estrellas de neutrones, cadáveres estelares que concentran la masa del Sol en una esfera del tamaño de una ciudad.
Una máquina para vigilar el cielo entero
Swift no se limitaba a correr detrás de los estallidos. Su planificador podía programar hasta 75 objetivos independientes al día y aceptar peticiones de observación de última hora, enviadas desde el suelo en cuestión de minutos. Los astrónomos lo usaron para seguir cometas, asteroides, galaxias activas y estrellas desgarradas por un agujero negro.
En dos décadas, el balance supera con creces el contrato. Más de 2 000 estallidos gamma, más de 1 400 supernovas, unos 7 000 artículos científicos. La NASA lo resume así: previsto para dos años, Swift fue productivo durante más de diez veces ese tiempo. Neil Gehrels, su primer responsable científico, murió antes de que la agencia rebautizara la misión con su nombre en 2018.
El rescate que no llegó
A partir de 2025, la NASA vio venir el final. La actividad solar había subido, y con ella la densidad de la atmósfera alta. El Sol calienta las capas superiores, que se dilatan y frenan más a los satélites. Swift, sin propulsión, bajaba más deprisa.
La agencia intentó entonces algo poco habitual. En septiembre de 2025 encargó a Katalyst Space, una empresa de Flagstaff (Arizona), la construcción de una pequeña nave capaz de alcanzar Swift, atraparla y empujarla a una órbita más alta. El calendario era apretado: cerca de un año para diseñar, construir, probar y lanzar. La nave, LINK, despegó en julio de 2026 desde el atolón de Kwajalein, en las islas Marshall, a bordo de un cohete Pegasus XL.
El plan se torció enseguida. LINK sufrió pérdidas intermitentes de comunicación y problemas de control de actitud, es decir, de orientación. En agosto, la NASA y Katalyst rebajaron las ambiciones. Ya no habría captura ni remontaje, solo demostraciones técnicas, entre ellas el ensayo de una propulsión de xenón y de tres brazos robóticos. La NASA cerró oficialmente su participación el 3 de septiembre de 2026, y LINK reingresó en la atmósfera el 25 de septiembre.
Mientras tanto, los controladores de vuelo de la Universidad de Penn State, que pilotan Swift, alargaron varios meses la vida de la sonda. A partir de diciembre de 2025 sustituyeron cerca de una cuarta parte de los objetivos científicos por orientaciones menos expuestas al frenado atmosférico. En febrero pasaron a ese modo de forma continua. En abril dejaron de usar el Burst Alert Telescope, lo que reducía el consumo eléctrico y permitía orientar los paneles solares de la forma más favorable. La ciencia se reanudó en agosto, el telescopio gamma se recalibró el 18 de septiembre y el apuntado automático regresó el 21. Y el descenso también retomó su curso.
«Desde el principio fue una misión de alto riesgo y alta recompensa», declaró Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA. Sin intervención, Swift habría reingresado en la atmósfera antes de que acabara el año. El ensayo no salvó al satélite, pero dejó lecciones para las futuras misiones de mantenimiento en órbita.
Lo que deja Swift
Queda un archivo. La NASA lo describe como casi 22 años de medidas de brillo de todo tipo de erupciones cósmicas, espectros en varias longitudes de onda y más de 1,5 millones de imágenes del Ultraviolet/Optical Telescope. Todo ello suma unos 12 terabytes, el contenido de unas 600 películas en alta definición, y es público.
Queda también una lección. Swift era el vigía del cielo. Daba la alerta, y los grandes telescopios ya apuntados, como Hubble o James Webb, hacían el trabajo de detalle. Con su final, la NASA busca cómo mantener esa capacidad de respuesta rápida, apoyándose en su flota actual y en capacidades comerciales más ágiles.
«Swift ha dado a la nación un retorno de la inversión increíble y duradero, una misión concebida para dos años que ha rendido más de diez veces el tiempo previsto», declaró Shawn Domagal-Goldman. La agencia promete que su archivo seguirá alimentando descubrimientos durante décadas.
Para ir más lejos
- Los conceptos clave: los rayos X, la supernova, el telescopio espacial y la órbita terrestre en nuestro glosario.
- Los observatorios que toman el relevo: Hubble, James Webb y Chandra en nuestro catálogo.
- Nuestras herramientas: el mapa del cielo interactivo, la guía de observación y la galería de astrofotografías.
- Las fuentes oficiales: el final de la misión Swift, el balance de la misión de remontaje, la reanudación de las observaciones, el regreso del tercer instrumento, la ficha de la misión Swift y la imagen X del estallido GRB 221009A.
