El 14 de octubre de 2026, el equipo del telescopio Nancy Grace Roman anunció que había terminado la revisión de su instrumento principal, la cámara de gran campo. Durante varias semanas, los ingenieros pasaron por el banco de pruebas cada uno de sus componentes y después corrigieron el enfoque del observatorio. El veredicto: una óptica casi un 30 % mejor de lo previsto y un coronógrafo que también ha recuperado su nitidez.
63 nanómetros en lugar de 90: la cámara de gran campo supera lo exigido
Empecemos por la cifra que lo resume todo. El error óptico de la cámara de gran campo, el Wide Field Instrument, llega a 63 nanómetros de valor cuadrático medio. Un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro, alrededor de un millón de veces menos que el grosor de un cabello. El pliego de condiciones de la misión permitía unos 90 nanómetros. Los espejos hacen, por tanto, más de lo que se les pedía, con una mejora cercana al 30 %.
Conviene entender qué es ese «error óptico». Una superficie perfecta sería lisa a escala del átomo. En la realidad, cada espejo se aleja de ese ideal una cantidad diminuta, y esas ondulaciones difuminan ligeramente la imagen. Se miden en nanómetros, como promedio sobre toda la imagen. Cuanto más baja es la cifra, más puntuales se mantienen las estrellas y más detalle conservan las galaxias lejanas. A 63 nanómetros, Roman trabaja con una precisión que sus equipos deseaban sin atreverse a exigirla.
Ese resultado sale de una campaña de varias semanas. El instrumento se activó en septiembre de 2026. Los ingenieros revisaron primero, uno a uno, los 18 detectores, los sensores que convierten la luz en una señal eléctrica, y toda su electrónica. Después hicieron girar la rueda de elementos, un mecanismo que coloca ante los detectores los filtros y las herramientas que ordenan la luz por colores, algo parecido a los filtros de color de un proyector de teatro. Luego encendieron los diodos internos del sistema de calibración, unas lámparas diminutas cuya intensidad y tono se ajustan desde el suelo. Sirven para medir cómo responde cada detector a distintos niveles de luz y para corregir las diferencias de sensibilidad entre ellos.
«Calibrar un instrumento es como afinar un piano o una guitarra antes de un concierto», resume Maxime Rizzo, ingeniero de sistemas del Wide Field Instrument en el centro Goddard de la NASA. «Se ajusta todo hasta dejarlo exactamente como se quiere, y después no se tocan los ajustes, para que el instrumento rinda igual mientras se usa.»
La última etapa es la más delicada. El mecanismo de alineación, que había viajado plegado durante el lanzamiento para no moverse, se desplegó hasta su posición óptima de enfoque. Los ingenieros pusieron a prueba, por último, el sistema térmico, que debe mantener cada componente a su temperatura de trabajo. Un instrumento cuya temperatura cambia se deforma, y basta una deformación de unos pocos nanómetros para arruinar una imagen.
«Todos los grandes sondeos de Roman dependerán del Wide Field Instrument», subraya Dave Hickey, ingeniero de sistemas del mismo instrumento. «Buena parte de los objetivos de la misión, como el estudio de la materia oscura y de la energía oscura, sería imposible sin él. Así que verlo funcionar tan bien es a la vez emocionante y un enorme alivio.»
Una dieciseisava parte de un cabello para ajustar un espejo de 2,4 metros
Queda la pregunta evidente: ¿por qué había que retocar algo? Según los ingenieros, la respuesta está en la diferencia entre una nave de pruebas y el espacio.
Antes del lanzamiento, el conjunto óptico de Roman se montó y se probó en el centro Goddard y en las empresas L3Harris y BAE Space and Mission Systems. «El rendimiento del telescopio ya era excelente incluso antes de que empezáramos a ajustar la alineación de todos los espejos», explica Matthew Bolcar, responsable de los sistemas ópticos de Roman en Goddard. Las pruebas y los modelos salieron tan precisos que solo quedaban pequeñas correcciones para llevar el conjunto a una alineación casi perfecta.
¿Por qué quedaba alguna? Porque ninguna instalación en tierra reproduce exactamente lo que vive un telescopio en órbita. «Nuestras pruebas en tierra no podían recrear con exactitud el entorno que Roman encontraría en el espacio, como la ausencia de gravedad», precisa Bolcar. «También hay ligeras diferencias de temperatura y de humedad.» El lanzamiento sacude, la ingravidez libera las tensiones, la temperatura cambia. Cada una de esas causas desplaza la óptica unos nanómetros.
La corrección fue, por tanto, tan minúscula como el problema. «Movimos el espejo secundario alrededor de una dieciseisava parte del diámetro de un cabello», cuenta Alden Jurling, ingeniero óptico sénior de Roman en Goddard. Ese movimiento cambió ligeramente la altura del espejo secundario sobre el primario, la distancia que separa ambas superficies.
La analogía de Jurling merece una pausa. Llevemos esa altura a la escala del Empire State Building, el rascacielos neoyorquino de 381 metros. El cambio equivale entonces a algo menos de lo que añadiría una moneda de un centavo colocada en la punta de la torre. Una moneda en la aguja de un rascacielos, ese es el ajuste que limpió toda la imagen.
«Todas las imágenes de los sondeos cósmicos de Roman serán aún más nítidas de lo que esperábamos», asegura Jurling. «Es un resultado excelente, fruto de años de modelado fino, mediciones de precisión y pruebas.»
Qué cambia: imágenes más finas y un ensayo general para el coronógrafo
Esa nitidez no es un detalle de ingenieros. Decide lo que Roman podrá medir. La cámara de gran campo debe fotografiar miles de millones de galaxias para trazar el mapa de la materia oscura, el ingrediente invisible que representa cerca del 85 % de la masa del universo, y para seguir la expansión del espacio a través de la energía oscura, ese motor misterioso que acelera el alejamiento de las galaxias. Cada nanómetro ganado en la óptica hace un poco más fiables las formas de las galaxias lejanas y, por tanto, un poco más justo el mapa final.
El segundo instrumento tuvo su propio episodio. Las primeras imágenes del coronógrafo llegaron ligeramente desenfocadas, aunque mucho menos de lo que temía el equipo, lo que facilitó la corrección. El coronógrafo es la máscara interna que apaga la luz de una estrella para revelar los planetas que la rodean, como la mano que se levanta ante una farola para distinguir las luciérnagas de alrededor. El objetivo: fotografiar planetas gigantes mil millones de veces más tenues que su estrella.
Desde el ajuste, su rendimiento responde a las altas expectativas del equipo. Quedan dos tareas antes de la gran demostración: afinar la cámara y determinar los mejores ajustes de sus espejos deformables, unos espejos controlados por ordenador que se adaptan en tiempo real a cada ondulación de la luz. Una vez fijados esos ajustes, el coronógrafo intentará bloquear de verdad la luz de una estrella y mostrar lo que la rodea. Esa prueba se espera en las próximas semanas.
En conjunto, la puesta en servicio avanza según lo previsto. Roman se lanzó el 30 de agosto de 2026 y se dirige al punto de Lagrange L2, una zona de equilibrio gravitatorio a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra donde la atracción del Sol y la de la Tierra se compensan. Las primeras imágenes científicas siguen previstas para principios de 2027. Llegarán con una óptica mejor de lo previsto, y eso se notará en cada toma.
Para ir más lejos
- Sigue el telescopio protagonista de este ajuste: Nancy Grace Roman, con su ficha de misión, su historia y sus cifras clave.
- Los conceptos útiles para seguir la misión: telescopio espacial, coronógrafo e infrarrojo.
- La luz infrarroja que persigue Roman no se ve a simple vista, pero el cielo se observa esta noche: nuestro mapa del cielo interactivo, nuestra guía de observación y la galería de astrofotografías.
- Las fuentes oficiales de este artículo: la entrada de la NASA del 14 de octubre de 2026 sobre la revisión de los instrumentos, la página de la misión Roman y su seguimiento de la puesta en servicio.
