El 11 de agosto de 2026, a las 8:30 hora de Marte, Curiosity giró sus cámaras hacia el horizonte y capturó un amanecer azul sobre unos acantilados esculpidos por el viento. El panorama, montado a partir de seis imágenes, es el más detallado obtenido hasta ahora de estos relieves llamados yardangs. La NASA lo publicó el 6 de octubre de 2026. Esto es lo que muestra y por qué los científicos esperan con ganas acercarse a su base.

Un amanecer en seis imágenes

El rover fotografió la escena el 11 de agosto de 2026, en el sol 4982, el día marciano que dura 24 horas y 40 minutos. Eran las 8:30, hora local de Marte. Seis tomas de la Mastcam, el par de cámaras en color montado en la cabeza del rover, se unieron una vez que los archivos llegaron a la Tierra. La NASA publicó el resultado dos meses después.

Lo primero que llama la atención son los colores. El suelo y el horizonte se bañan en un azul frío. La hora lo explica: de madrugada, la luz del Sol roza el paisaje y atraviesa una atmósfera cargada de polvo, lo que desplaza los tonos hacia el azul. La agencia precisa que esta imagen se procesó sin el equilibrio de blancos habitual, una elección que conserva justo esa atmósfera de primera hora.

Primer plano de los yardangs del Monte Sharp: crestas rocosas en forma de dientes de sierra, iluminadas de refilón por la luz de la mañana, recortadas contra el cielo.
Los yardangs de cerca, ampliados desde el panorama. Estas cuchillas de roca alineadas las esculpe el viento, que desgasta la roca blanda más rápido que la dura. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

En el horizonte se alzan los yardangs. El nombre viene del turco y designa crestas de roca esculpidas por el viento. La imagen los muestra desde lejos, con el mayor nivel de detalle logrado desde el inicio de la misión.

El viento, ese escultor paciente

¿Cómo se convierte un acantilado en una fila de cuchillas? El mecanismo es el del chorro de arena. El viento levanta granos que golpean la roca igual que la arena golpea una superficie que se quiere decapar. Una roca blanda cede antes que una dura. Con el tiempo, las partes frágiles retroceden, las resistentes permanecen y solo quedan crestas alineadas con el viento.

En el Monte Sharp, ese trabajo tiene una historia. La montaña es un apilamiento de capas, cada una testigo de una época distinta de Marte. Al leerlas, los científicos han reconstruido lagos y ríos que cubrían esta región hace miles de millones de años. Después el agua se evaporó y dejó sales atrás. Luego ya nada se depositó sobre la montaña. Algunas capas pudieron entonces ser arrastradas por el viento, y es muy probable que así nacieran los yardangs.

Una capa que no se parece a nada

Queda un enigma, y es de peso. «La capa de yardangs parece fuera de lugar. No tiene el color correcto, sus estratos están inclinados en un ángulo extraño y casi parece pegada al relieve», resume Ashwin Vasavada, responsable científico de la misión Curiosity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California. Nadie sabe aún qué la formó. En el equipo circula una pista: ceniza de antiguas erupciones volcánicas, depositada allí antes de ser esculpida por el viento.

Esta capa recorre unos 16 kilómetros por el noroeste del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura. Es mucho terreno por explorar, y eso es justo lo que ilusiona al equipo.

Ilustración del Monte Sharp: una montaña de laderas escalonadas, con una elipse que marca la posición de la capa de yardangs en su hombro noroeste.
Dónde está la capa de yardangs. En esta ilustración del Monte Sharp, la elipse marca el sector fotografiado por Curiosity, en el hombro noroeste de la montaña. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS.

Un kilómetro de desnivel y una cita en 2027

Curiosity escala el Monte Sharp desde 2014. El 26 de agosto de 2026 superó un kilómetro de desnivel desde el fondo del cráter Gale, algo que ningún rover había logrado en Marte. Nueve días después se giró para fotografiar el fondo del cráter, como para medir el camino recorrido.

Vista hacia abajo del fondo del cráter Gale, fotografiada por Curiosity: una vasta cuenca rocosa y polvorienta se extiende hasta el horizonte desde la ladera del Monte Sharp.
La mirada atrás. El 5 de septiembre de 2026, Curiosity se giró hacia el fondo del cráter Gale, nueve días después de superar un kilómetro de desnivel desde su aterrizaje en 2012. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

El rover está en el segundo año de su quinta misión prolongada, que arrancó con la exploración de crestas en forma de telaraña, redes de rebordes de roca que se cruzan. Durante el próximo año recorrerá capas ricas en sulfatos y carbonatos, dos familias de sales que se forman cuando el agua se evapora. Esos estratos cuentan la lenta desaparición del agua en la superficie de Marte.

Hacia 2027, el equipo espera llegar a la base de los yardangs. Allí, el brazo robótico podrá estudiar estas rocas de cerca, medir su composición y quizá resolver la pregunta de su origen. Catorce años después de llegar al cráter Gale, Curiosity sigue hojeando la historia del planeta rojo, capa a capa.

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