Pesa 800 gramos. Fue hallada en 2022 en el Sahara maliense, y entonces nadie sabía de dónde venía. Dos estudios publicados en 2026 responden en parte: esta piedra se formó hace más de 4.100 millones de años en Marte, antes de que un impacto la arrancara de su corteza. Es uno de los tres meteoritos marcianos más antiguos jamás encontrados.
Una piedra rosa llegada del desierto
La roca no llama la atención. Y sin embargo llegó de muy lejos. Los investigadores la llaman Teghaza 001, por la llanura de sal de Malí donde fue descubierta. Pesa 800 gramos y se suma a una familia rara: los meteoritos marcianos, unos 435 conocidos hasta hoy.
El primer paso es demostrar que viene de Marte. Investigadores de la Universidad de Nuevo México compararon sus isótopos de oxígeno con los de otros meteoritos marcianos. Esos isótopos, variantes de oxígeno con masas distintas, funcionan como una firma química para cada planeta. La firma encaja. Los científicos también contrastan la química de la piedra con las mediciones de las misiones que se posaron en Marte, desde los módulos Viking hasta los rovers Curiosity y Perseverance.
Sobre el papel, Teghaza 001 se parece incluso a una shergottita, la clase más común de meteorito marciano. Yang Liu, especialista en muestras planetarias del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California, estuvo a punto de dejarlo pasar. Aun así, echó un vistazo. Las texturas eran extrañas, los minerales poco habituales. «Solo al mirar de cerca nos dimos cuenta de que este meteorito era realmente único», cuenta la investigadora, primera autora del estudio publicado el 29 de octubre de 2026 en la revista Science.
Un reloj de 4.100 millones de años
En la roca, el equipo encontró circones. Estos cristales microscópicos son archivos resistentes: atraviesan los acontecimientos sin disolverse, y los geólogos saben leer su edad. Su presencia ya dice algo. Teghaza 001 cristalizó muy pronto en la historia de Marte.
Para datar la piedra, los investigadores usaron otro reloj. El rubidio, un elemento químico presente en algunos minerales, se transforma lentamente en estroncio. El ritmo de esa transformación se conoce. Cuanto más estroncio ha acumulado un mineral respecto al rubidio, más antiguo es. El método es clásico, pero Francois Tissot, coautor e investigador de Caltech, lo adaptó para trabajar sobre el terreno, grano a grano, en la superficie de un fragmento más pequeño que una uña. En lugar de disolver un trozo entero, el equipo dató cada pieza de un mosaico sin dañar el mosaico. La roca sigue disponible para los análisis siguientes.
El resultado: la piedra fue alterada por agua marciana hace unos 4.100 millones de años. Su formación es, por tanto, anterior. La datación sitúa Teghaza 001 en al menos 4.100 millones de años, lo que lo convierte en uno de los tres meteoritos marcianos más antiguos conocidos, junto con ALH 84001, de edad parecida, y Black Beauty, formado hace unos 2.100 millones de años. «Somos uno de los muy pocos laboratorios del mundo capaces de hacer este tipo de datación, y los primeros en datar un meteorito marciano tan antiguo», destaca Francois Tissot. El equipo espera abrir el camino para datar más meteoritos marcianos, o muestras traídas de otros planetas, de sus lunas y de asteroides.
El agua que corría bajo la superficie
Un segundo artículo, publicado en junio de 2026 en Science Advances, aborda el agua. El equipo midió la cantidad de agua y la proporción entre dos formas de hidrógeno atrapadas en fosfatos, minerales que fijan fluidos. Se mezclan dos reservorios. Por un lado, agua magmática pobre en deuterio. Por otro, agua más rica en deuterio, heredada de una corteza alterada que los magmas atravesaron.
El deuterio es hidrógeno pesado, con un neutrón de más. El hidrógeno ligero escapa al espacio con más facilidad que su primo pesado. Un agua que sigue rica en deuterio es, por tanto, un agua que ha perdido parte de su hidrógeno en el cielo. Hace 4.100 millones de años, la proporción deuterio/hidrógeno del agua marciana era unas dos veces la del agua de mar terrestre. Es un argumento a favor de una fuga rápida de hidrógeno al espacio, desde la juventud del planeta.
Esta agua no era un océano en la superficie. Circulaba en la corteza, en profundidad. Los minerales alterados y los isótopos de oxígeno, enriquecidos en oxígeno 18, cuentan las mismas reacciones entre roca y fluido. «Registra las interacciones entre el agua y la roca, y quizá incluso una huella de la atmósfera marciana cuando estaba perdiendo su agua», resume Lee Saper, segundo autor del estudio de Science y hoy investigador del centro Ames de la NASA.
13 sitios candidatos en las tierras altas del sur
¿Dónde nació? Nunca lo sabremos con certeza. Un meteorito arrancado de Marte por un impacto sale en una dirección, y nada permite reconstruir la trayectoria. Pero se puede reducir el campo de posibilidades.
Los investigadores compararon la mineralogía y la química de la piedra con los mapas de Marte. La sonda Mars Reconnaissance Orbiter mide la superficie, y el altímetro de la misión Mars Global Surveyor sirvió de mapa base. Resultado: 13 regiones presentan una firma compatible, en las tierras altas craterizadas del hemisferio sur. Estos terrenos claros y llenos de cráteres conservan la corteza antigua de Marte.
«Es realmente nuestro primer trozo de corteza marciana de una parte de Marte de la que nunca habíamos tenido una muestra», insiste Lee Saper. La palabra importa: los meteoritos marcianos conocidos suelen venir de terrenos más jóvenes, distintos de la superficie antigua que domina el planeta. Teghaza 001 habla de un Marte casi original.
Lo que cambia esta piedra
Teghaza 001 no es una roca corriente. Se enfrió despacio, lo que dio tiempo a que los cristales crecieran, y los investigadores la clasifican como diorita gabroica. Su composición no se parece a la de ningún otro meteorito marciano. Procede de una fuente de magma distinta, de composición primitiva, cercana a la de los inicios de Marte. En otras palabras, muestrea una parte de la corteza y del manto que otros meteoritos nunca alcanzaron.
Las otras dos veteranas cuentan menos cosas. ALH 84001 está casi enteramente formada por un solo mineral. Black Beauty, cuyo nombre oficial es NWA 7034, es un ensamblaje de pequeños fragmentos volcánicos. Teghaza 001 reúne varios minerales ígneos que cuentan la formación de la corteza y después su alteración por el agua.
Queda la pregunta de fondo. ¿Qué se puede aprender de una sola piedra? Los autores ven en ella un punto de partida. «Solo hemos arañado la superficie», suelta Yang Liu. Otros equipos estudiarán ahora Teghaza 001 con sus propios instrumentos. Quizá respondan a preguntas que este primer análisis deja abiertas: cómo interactuaron el agua y las rocas en el Marte joven, y a qué velocidad la atmósfera perdió su hidrógeno.
Para ir más lejos
- La ficha de la misión Mars Reconnaissance Orbiter, en órbita alrededor de Marte desde 2006, y la de Perseverance, que busca señales de vida antigua en el cráter Jezero.
- Los conceptos clave para seguir el artículo: Marte y muestra en nuestro glosario.
- Para observar Marte desde casa: el mapa del cielo interactivo, la guía de observación y la galería de astrofotografías.
- Las fuentes oficiales de este artículo: el comunicado de la NASA sobre Teghaza 001, el mapa de los 13 posibles sitios de origen y los estudios publicados en Science y Science Advances.
